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(CNN) — Arqueólogos han identificado los restos canibalizados de un oficial de alto rango que murió durante una fallida expedición al Ártico del siglo XIX, lo que ofrece una visión de los trágicos y espeluznantes días finales de su tripulación perdida.
Al comparar el ADN de los huesos con una muestra de un pariente vivo, la nueva investigación reveló que los restos óseos pertenecían a James Fitzjames, capitán del HMS Erebus. El buque de la Marina Real y su barco gemelo, el HMS Terror, habían estado bajo el mando de Sir John Franklin, quien dirigió el viaje para explorar áreas no navegables del Paso del Noroeste. El traicionero atajo a través de la parte superior de América del Norte serpentea a través de las islas del archipiélago ártico canadiense.
En abril de 1848, exactamente tres años después de que los barcos partieran de Inglaterra, la tripulación de la expedición abandonó los barcos atrapados en el hielo tras la muerte de Franklin y otros 23 hombres. Fitzjames ayudó a guiar a 105 sobrevivientes en una larga retirada; los hombres tiraron de los botes en trineos por tierra con la esperanza de encontrar seguridad. Sin embargo, todos los hombres perdieron la vida durante el arduo viaje, aunque las circunstancias exactas de sus muertes siguen siendo un misterio.
“Todo salió terriblemente mal, terriblemente rápido”, dijo el arqueólogo Doug Stenton, profesor adjunto de antropología en la Universidad de Waterloo en Canadá, quien dirigió la investigación.
En 1993, otro equipo de investigadores encontró 451 huesos que se cree que pertenecen al menos a 13 de los marineros de Franklin en un yacimiento de la isla King William en el territorio canadiense de Nunavut. Los restos identificados como de Fitzjames en el nuevo estudio publicado el 24 de septiembre en el Journal of Archaeological Science, estaban entre ellos.
Dos vistas de la mandíbula que el análisis de ADN vinculó con James Fitzjames. Las flechas ilustran marcas de corte que coinciden con el canibalismo. (Anne Keenleyside)
Los relatos recopilados entre los inuit locales en la década de 1850 sugerían que algunos de los miembros de la tripulación recurrían al canibalismo. Si bien estos informes fueron recibidos inicialmente con incredulidad en Inglaterra, las investigaciones posteriores realizadas durante las últimas cuatro décadas encontraron que una cantidad significativa de huesos tenían marcas de cortes que ofrecían evidencia silenciosa del final catastrófico de la expedición.
La identificación de los restos de Fitzjames hace que una tragedia que ha atrapado durante mucho tiempo la psiquis colectiva británica y canadiense sea más personal y dio un cierre a las familias involucradas, dijo la antropóloga e historiadora Claire Warrior, curadora de contenido senior en el Museo Marítimo Nacional de Londres, que alberga muchos artículos de la expedición. «Esta es una persona que tuvo una vida y una familia y cuyas palabras tenemos, … (y él era) vivaz, entusiasta y bromista», dijo Warrior, que no participó en el nuevo estudio.
Los restos de James Fitzjames, un oficial de alto rango que participó en la expedición perdida de Sir John Franklin al Paso del Noroeste, mostraron signos de haber sido canibalizados, según un nuevo estudio. (Alamy Stock Photo)
Análisis de ADN y un descendiente directo
Los investigadores desenterraron los restos de Fitzjames en una zona conocida actualmente como bahía Erebus, situada a 80 kilómetros (50 millas) al sur de Victory Point, donde la tripulación desembarcó en busca de refugio y escape. Las circunstancias sugieren que Fitzjames murió pocas semanas después de su partida de Victory Point y posiblemente ya tenía mala salud, según el estudio.
Los huesos excavados en el lugar fueron devueltos a la isla King William en 1994 y enterrados en un túmulo conmemorativo. Sin embargo, en 2013, Stenton formó parte de un equipo que fue a la isla para tomar muestras de los restos para su análisis de ADN. Los investigadores se centraron principalmente en los dientes, que es donde es más probable que se conserve el ADN frágil.
“Tenemos alrededor de 42 perfiles de ADN arqueológico”, dijo Stenton, quien es director jubilado de patrimonio del Departamento de Cultura y Patrimonio de Nunavut. “A medida que hay ADN de nuevos descendientes disponible, lo comparamos con los perfiles de ADN arqueológico”.
A principios de 2024, el equipo de Stenton se puso en contacto con Nigel Gambier, quien había sido identificado por un biógrafo de Fitzjames como descendiente directo.
“Fue un placer ayudar. El esfuerzo que han hecho tantas personas diferentes para tratar de descubrir lo que sucedió. Lo encuentro realmente intrigante y tengo un interés personal en lo que sucedió”, dijo Gambier, que vive en el este de Inglaterra, a CNN.
Gambier conocía desde hacía mucho tiempo a su pariente lejano Fitzjames, quien era un consumado oficial de la Marina Real antes de unirse a la expedición de Franklin. Después de que Gambier enviara una muestra al coautor de Stenton, Stephen Fratpietro, quien es gerente técnico del Laboratorio de Paleo-ADN de la Universidad Lakehead en Thunder Bay, Ontario, el equipo analizó el ADN del cromosoma Y de Gambier, que rastrea la línea masculina. Los científicos descubrieron que la información genética coincidía con la de la muestra arqueológica.
James Fitzjames, capitán del HMS Erebus, hizo una de las notas manuscritas de este documento que se dejó en un túmulo de piedra cerca de Victory Point en la isla King Willam, donde la tripulación llegó a tierra después de abandonar los barcos atrapados en el hielo. Según el nuevo estudio, dice: «Los barcos de Su Majestad Terror y Erebus fueron abandonados el 22 de abril, a 5 leguas al NNO de este, (habiendo) estado asediados desde el 12 de septiembre de 1846. […] Sir John Franklin murió el 11 de junio de 1847 y la pérdida total por muertes en la expedición ha sido hasta la fecha de 9 oficiales y 15 hombres». (Museo Marítimo Nacional)
Fitzjames es el segundo miembro de la expedición que se identifica a partir del ADN de su descendiente. El primero fue el ingeniero jefe del Erebus John Gregory, cuyos restos se encontraron en el mismo lugar. Stenton y su equipo vincularon el ADN de Gregory con un pariente vivo en 2021, señaló el estudio. Sin embargo, a diferencia de los restos de Fitzjames, los huesos de Gregory no mostraban ninguna marca de corte que sugiriera canibalismo.
En la bahía Erebus, además de Fitzjames, al menos otros tres hombres de los 13 miembros muertos de la tripulación documentados en el lugar mostraban signos reveladores de haber sido canibalizados.
«Me hace darme cuenta de lo desesperadas que deben haber estado esas pobres personas para tener que ir a comerse a uno de los suyos», dijo Gambier. «¿Cómo sabrías cómo te comportarías tú mismo? Si te enfrentas a la inanición, entonces podrías verte obligado a hacerlo».
«Me hace darme cuenta de lo desesperadas que deben haber estado esas pobres personas para tener que ir a comerse a uno de los suyos», dijo Gambier. «¿Cómo sabrías cómo te comportarías tú mismo? Si te enfrentas a la inanición, entonces podrías verte obligado a hacerlo».
Quedan más pistas por desentrañar
El descubrimiento de Fitzjames, un oficial de alto rango, como el primer miembro identificado de la expedición que había sido canibalizado mostró cómo el estatus se desvaneció en la lucha por la supervivencia durante los últimos días de la expedición, dijo Stenton.
Warrior, del Museo Marítimo Nacional, estuvo de acuerdo: “Ahora sabemos que era un oficial debido a las marcas de cortes en su mandíbula. Creo que eso da testimonio del hecho de que se trataba de circunstancias desesperadas porque la Marina es una bestia realmente jerárquica”.
Según Warrior, una mayor identificación de los restos a través del ADN podría arrojar algo de luz sobre el misterio de lo que sucedió exactamente. Por ejemplo, dijo, sería interesante saber si los restos encontrados pertenecían a hombres mayores o jóvenes o si provenían del HMS Erebus en lugar del HMS Terror.
«¿Podemos suponer algo que nos diga cómo pudieron haber muerto?», dijo.
El servicio de parques nacionales de Canadá y las comunidades inuit encontraron el lugar de descanso final del HMS Erebus en 2014 y el HMS Terror en 2016. Es probable que el destino de la expedición perdida de Franklin siga siendo una fuente de fascinación, pero reconstruir los detalles de lo que sucedió requerirá mucha más información, incluida la de los dos naufragios.
La trágica expedición ha inspirado libros y dramas como «The Terror», una serie de televisión de 2018 basada en la novela homónima de Dan Simmons de 2007.
«Vive en la imaginación tanto como en la realidad», dijo Warrior. “Las regiones polares son lugares extremos y peligrosos donde la naturaleza todavía puede hacernos sentir pequeños”.
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