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(CNN) — SpaceX se prepara para lanzar el último vuelo de prueba de Starship, el sistema de cohetes más poderoso jamás construido, que algún día podría usarse para transportar humanos a la Luna y Marte.
Se espera que el despegue del cohete propulsor Super Heavy, coronado por la nave espacial Starship no tripulada, ocurra durante una ventana de lanzamiento de 30 minutos que se abre a las 8 a. m. ET desde las instalaciones Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas.
Por primera vez, esta misión de demostración pretende incluir un ambicioso intento de maniobrar el cohete propulsor de 71 metros de altura hasta una gigantesca estructura de aterrizaje después de que consuma la mayor parte de su combustible y se separe de la nave espacial Starship superior. El Super Heavy potencialmente será atrapado en el aire con un par de pinzas de metal gigantescas, que SpaceX llama «palillos chinos».
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Mientras tanto, la nave espacial Starship continuará volando por sí sola, utilizando sus seis motores a bordo, antes de practicar una maniobra de aterrizaje sobre el Océano Índico. SpaceX no espera recuperar la nave espacial superior.
El objetivo de cada hito es determinar cómo podría SpaceX recuperar y reutilizar rápidamente los cohetes Super Heavy y las naves espaciales Starship para futuras misiones. La reutilización rápida de las piezas de los cohetes se considera esencial para el objetivo de SpaceX de reducir drásticamente el tiempo y el coste de llevar carga (o naves de personas) a la órbita de la Tierra y al espacio profundo.
SpaceX planea utilizar la cápsula Starship como vehículo de aterrizaje que transportará a los astronautas de la NASA a la superficie lunar tan pronto como en 2026 como parte de la misión Artemis III, y la compañía tiene contratos gubernamentales por un valor de hasta casi US$ 4 mil millones para completar la tarea. Con el tiempo, SpaceX también espera que Starship lleve a los primeros humanos a Marte.
Ampliando los límites
El desarrollo de Starship se centró hasta ahora en una serie de vuelos de prueba cada vez más complejos, que comenzaron en 2019 con breves pruebas de salto de un vehículo apodado » Starhopper «, que inicialmente se elevaba apenas unos centímetros del suelo. Más recientemente, la empresa pasó a lanzamientos más atrevidos de la cápsula Starship completamente cargada y el cohete Super Heavy.
El lanzamiento de prueba inaugural de un Starship y un Super Heavy, llamado vuelo de prueba integrado, despegó en abril de 2023. Ese lanzamiento tenía como único objetivo sacar el vehículo de 397 pies (121 metros) de la plataforma de lanzamiento. Y eso fue exactamente lo que hizo antes de explotar minutos después de despegar sobre el Golfo de México.
Se sabe que SpaceX acepta accidentes con fuego en las primeras etapas del desarrollo de naves espaciales, y afirma que estas fallas ayudan a la compañía a implementar rápidamente cambios de diseño que conducen a mejores resultados.
Los objetivos de la empresa se volvieron más ambiciosos con cada lanzamiento adicional.
El último lanzamiento de prueba —el cuarto de la campaña de vuelos de prueba integrados de SpaceX— se realizó en junio. Tanto el cohete como la nave espacial, a pesar de mostrar un ala muy quemada y tambaleante durante la transmisión web, sobrevivieron al reingreso a la atmósfera terrestre y practicaron maniobras de aterrizaje sobre el océano, un avance significativo.
En los brazos de Mechazilla
SpaceX ahora busca llevar sus pruebas aún más lejos al intentar recuperar el cohete Super Heavy después del lanzamiento.
En última instancia, SpaceX planea recuperar y reutilizar tanto la nave Super Heavy como la Starship, pero resolver la recuperación del propulsor es un primer paso natural, ya que SpaceX tiene una amplia experiencia en ese ámbito.
El aterrizaje de cohetes propulsores después del vuelo es una hazaña que SpaceX dominó con su cohete más pequeño, el Falcon 9. Los propulsores de ese cohete han realizado aterrizajes suaves en plataformas marítimas o terrestres después de más de 330 lanzamientos, lo que ha permitido que esos vehículos se reacondicionen y vuelvan a volar. SpaceX dice que eso ha reducido sus costos, lo que le permitió a la empresa superar al resto del mercado de cohetes.
Starship, sin embargo, es un sistema mucho más poderoso y complejo.
Con 33 motores en su base, cada uno más potente que uno de los nueve utilizados en el Falcon, el cohete Super Heavy tiene aproximadamente 10 veces más empuje en el despegue.
En lugar de colocar patas de aterrizaje en los costados del Super Heavy como las que adornan el propulsor del Falcon 9, SpaceX construyó una torre especial para soportar el regreso del Super Heavy a tierra firme, con la esperanza de que esto haga que el proceso de recuperación sea aún más rápido.
La torre, apodada “Mechazilla” por el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, por su parecido con un Godzilla metálico, tiene enormes brazos de metal. Los brazos, o “palillos chinos”, se pueden usar para apilar y mover cohetes y naves espaciales en el sitio de lanzamiento antes del despegue, y están diseñados para atrapar los vehículos en el aire cuando regresan a la Tierra.
La visión de Musk es que los brazos tipo palillo finalmente podrán simplemente girar y colocar un cohete nuevamente en la plataforma de lanzamiento en cuestión de minutos después de su regreso, lo que permitirá que el vehículo despegue nuevamente una vez que se reabastezca de combustible, quizás tan solo 30 minutos después del aterrizaje, dijo el CEO en una entrevista el 5 de junio.
Las probabilidades de éxito de Starship
Es una visión audaz y SpaceX todavía está en las primeras etapas de definir exactamente cómo funcionará el dispositivo.
Musk reconoció durante una entrevista de julio publicada en YouTube que el objetivo de SpaceX para este vuelo «suena un poco loco», aunque «tiene una posibilidad decente de funcionar».
“No estamos rompiendo la física”, dijo, “por lo que el éxito es uno de los posibles resultados aquí”.
Musk añadió que un problema que Starship encontró durante su cuarto vuelo de prueba en junio fue la pérdida de las placas de protección térmica, o miles de pequeños hexágonos negros fijados al exterior de la nave espacial que están destinados a proteger al vehículo de las temperaturas extremas durante el reingreso. La pérdida de una gran cantidad de esas placas obstaculizó gravemente la capacidad del vehículo para intentar un aterrizaje suave, según Musk.
“Debido a la pérdida de piezas… los flaps delanteros estaban tan derretidos que era como intentar controlarlo con pequeñas manos de esqueleto”, dijo Musk, y agregó que el cuarto vuelo aterrizó aproximadamente a 6 millas (9,7 kilómetros) de su sitio de amerizaje previsto en el océano.
En el quinto vuelo de prueba, la nave espacial Starship superior intentará una vez más aterrizar en posición vertical en una maniobra controlada sobre el océano.
La compañía afirma en su sitio web que llevó a cabo una “renovación completa de su escudo térmico, y los técnicos de SpaceX dedicaron más de 12.000 horas a reemplazar todo el sistema de protección térmica con placas de nueva generación, una capa ablativa de respaldo y protecciones adicionales entre las estructuras de las aletas”.
Eso podría ayudar a que Starship sobreviva mejor a las brutalidades del reingreso.
Si este vuelo tiene éxito, podría dar pie a la empresa a emprender proyectos mucho más ambiciosos. Por ejemplo, SpaceX debe averiguar cómo reabastecer de combustible una nave espacial Starship mientras está estacionada en órbita. Tal maniobra será necesaria para darle al enorme vehículo suficiente combustible para realizar el viaje a la Luna.
Si la compañía no logra alcanzar sus objetivos o crea daños sustanciales a sus instalaciones de lanzamiento, podría generar dudas sobre retrasos adicionales en las ambiciones lunares de la NASA.
Artemis, el programa insignia de vuelos espaciales humanos de la NASA, tiene como objetivo llevar astronautas a la superficie de la luna por primera vez desde que el programa Apolo terminó hace más de 50 años.
La agencia espacial federal ya advirtió que su objetivo de realizar el primer aterrizaje tripulado en la superficie lunar en 2026 podría verse retrasado por el cronograma de desarrollo de Starship.
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