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(Reuters) — El blanqueamiento masivo de los arrecifes de coral en todo el mundo desde febrero de 2023 es ahora el más extenso registrado, informó la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) a Reuters esta semana.
Un asombroso 77% de las áreas de arrecifes de coral del mundo, desde el Atlántico hasta el Pacífico y los océanos Índico, han sido sometidas hasta ahora a un estrés térmico de nivel de blanqueamiento, de acuerdo con datos satelitales, ya que el cambio climático impulsa temperaturas oceánicas récord y casi récord en todo el mundo.
«Este evento sigue aumentando en extensión espacial y hemos superado el récord anterior en más del 11% en aproximadamente la mitad del tiempo», dijo a Reuters Derek Manzello, coordinador de Coral Reef Watch de la NOAA. «Esto podría tener potencialmente serias ramificaciones para la respuesta final de estos arrecifes a estos eventos de blanqueamiento.»
La autoridad de arrecifes de coral de la NOAA declaró el evento de blanqueamiento global en abril de 2024, siendo el cuarto de su tipo desde 1998. El récord anterior del blanqueamiento masivo de 2014 a 2017 afectó a poco menos del 66% del área de arrecifes del mundo.
Los corales del mundo registran uno de los peores eventos de blanqueamiento registrado
Provocado por el estrés térmico en los océanos cálidos, el blanqueamiento de corales ocurre cuando los corales expulsan las algas coloridas que viven en sus tejidos. Sin estas algas útiles, los corales se vuelven pálidos y son vulnerables a la inanición y las enfermedades. Un coral blanqueado no está muerto, pero las temperaturas oceánicas deben enfriarse para tener alguna esperanza de recuperación.
Se estima que al menos 14% de los corales restantes del mundo murieron en los dos eventos de blanqueamiento global anteriores.
Aunque este blanqueamiento masivo ya es el más extendido, afectando arrecifes en 74 países y territorios, la NOAA hasta ahora se ha abstenido de llamarlo el «peor» registrado. En los próximos meses y años, los científicos realizarán evaluaciones submarinas de los corales muertos para ayudar a calcular la gravedad del daño.
Un biólogo marino recopila datos de un arrecife afectado por el blanqueamiento de corales debido a las altas temperaturas del agua en Trat, Tailandia. (Crédito: Sirachai Arunrugstichai/Getty Images)
Esta foto tomada el 5 de noviembre de 2023 muestra un mero leopardo de coral y corales blandos en las aguas de la regencia de Raja Ampat en la región de Papúa Occidental, en el este de Indonesia. (Crédito: Lillian Suwanrumpha/AFP/Getty Images)
«Es probable que sea récord en términos de impactos», dijo Manzello. «Nunca hemos tenido un evento de blanqueamiento de corales tan grande antes».
En solo las últimas seis semanas, se ha confirmado el blanqueamiento en las aguas de Palau, Guam e Israel. El estrés térmico también sigue siendo alto en el Caribe y el mar de China Meridional.
En respuesta al récord de blanqueamiento, los científicos han convocado una sesión de emergencia especial sobre arrecifes de coral que se celebrará en la cumbre de la Convención de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica (COP16) en Colombia a finales de mes. Los líderes mundiales discutirán estrategias de último recurso para evitar la extinción funcional de los corales, incluidas protecciones adicionales y financiamiento.
«La convención reunirá a la comunidad global de financiamiento para decir que todavía estamos en el cuarto evento de blanqueamiento, estos están ocurriendo consecutivamente… ¿Qué vamos a hacer al respecto?», dijo Emily Darling, quien lidera el programa global de conservación de arrecifes de coral de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre.
Los científicos proyectaron anteriormente que los arrecifes de coral cruzarían un punto de inflexión a 1,5°C de calentamiento global, donde se perdería hasta 90% de los arrecifes. El último récord de blanqueamiento se suma a la creciente evidencia de que los arrecifes ya pasaron a un punto de no retorno con solo 1,3°C de calentamiento.
Esto tendría graves implicaciones para la salud del océano, las pesca de subsistencia y el turismo. Cada año, los arrecifes proporcionan alrededor de US$ 2,7 billones en bienes y servicios, según una estimación de 2020 de la Red Global de Monitoreo de Arrecifes de Coral.
El blanqueamiento en curso se ha visto agravado por El Niño, un patrón climático natural que puede calentar temporalmente algunos océanos, el cual terminó en mayo.
Algunos meteorólogos proyectan que el mundo podría entrar en un patrón climático de La Niña en los próximos meses, que típicamente trae temperaturas oceánicas más frías que los científicos de corales esperan puedan darles una oportunidad de recuperarse.
Sin embargo, existe la preocupación de que incluso con La Niña eso podría no suceder, con 2024 en camino de ser el año más cálido registrado en el mundo. Si las temperaturas oceánicas actuales son la nueva normalidad, el mundo podría estar entrando en un período «donde estamos más o menos en un estado de blanqueamiento global crónico», dijo Manzello.
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