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En la colección de paleontología del Museo Australiano se puede encontrar la araña fósil más grande encontrada en el país hasta el momento. Su descubrimiento se produjo en junio de 2020, en una región que, en su momento, era una selva tropical del estado de Nueva Gales del Sur, y se trata de una especie que habitó la Tierra entre 11 y 16 millones de años atrás.
Un grupo de científicos halló el yacimiento de fósiles McGraths Flat a unos 25 kilómetros al noreste de la ciudad de Gulgong. De acuerdo con el Zoological Journal of the Linnean Society, de Oxford Academic, los restos incluyeron “plantas milenarias, arañas de trampilla que se ocultaban bajo el denso follaje, cigarras gigantes cuyos cantos resonaban en la espesura y avispas que se deslizaban entre las hojas”.
Las arañas de trampilla de patas de cepillo pertenecen a la familia de las mygalomorphas, que están presentes en el continente australiano “desde antes de la desintegración del Gondwana”, según el artículo. Sin embargo, solo se había encontrado un fósil de esta especie debido a la fragilidad de los animales y a la tendencia de las hembras a permanecer dentro de las madrigueras.
Cómo eran las arañas de hace millones de años
Tras la recolección del yacimiento, los investigadores describieron a las arañas como un nuevo género y especie de las mygalomorphas de McGraths Flat. Su descubrimiento representa el cuarto de su tipo en el continente australiano, y el fósil, al cual se le otorgó el nombre de Megamonodontium mccluskyi, se conserva en una matriz de goethita estratificada con bajos niveles de sílice presente.
Luego de tomar fotografías de luz y micrografías electrónicas de barrido, se tomaron las mediciones del espécimen mediante el uso de calibradores digitales. Ante esto, la similitud en la longitud de sus patas sugiere que el género pertenece a Tuberculotae sensu, y las crestas estriadas en sus setas evidencian fuertes afinidades con Barychelidae.
El resto de las partes estudiadas del espécimen atravesaron el caparazón y el abdomen, por lo que se desconocen los quelíceros, los ojos, la fóvea, el esternón y las hileras, así como los extremos distales de la primera, tercera y cuarta pata de la contraparte. Sin embargo, según la publicación, muestra la pared corporal desde su interior, y los detalles externos del cuerpo se notan solo en algunas áreas.
Comparación y semejanza con las arañas actuales
Por otro lado, los investigadores plantean que Megamonodontium mccluskyi es parecida a las arañas de patas de cepillo conocidas como Idiommata por sus proporciones robustas y su pedipalpo truncado. A su vez, proponen que la especie está relacionada con Monodontium, del sudeste asiático y Papúa Nueva Guinea.
En cuanto a su tamaño, Megamonodontium mccluskyi es cinco veces más grande que sus parientes actuales, con un cuerpo que mide 23,31 milímetros de largo. De esta manera, es la segunda araña fósil más grande del mundo, solo por detrás de Mongolarachne jurassica del Jurásico de China.
Los aportes del hallazgo
Tal como indica Independent, el descubrimiento de las mygalomorphas de McGraths Flat no solo ofrece información sobre su extinción, sino que también permite comprender su evolución histórica y cómo el calentamiento climático transformó la vida en Australia.
En este sentido, el hecho de que el fósil se encontrara en una capa de sedimentos de lo que fue una selva tropical indica que la región era más húmeda en el pasado. De esta manera, la especie se extinguió de forma gradual a medida que el clima se volvió más árido.
Por último, la tecnología avanzada contribuye a que los investigadores puedan trazar con mayor exactitud la conexiones evolutivas entre Megamonodontium mccluskyi y sus descendientes actuales, como Monodontium.
