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(CNN) — Los últimos mensajes de texto de Kamal Bherwani a su hijo de 22 años todavía lo persiguen tres años después.
Era el 17 de mayo de 2021. Su hijo planeaba visitar un casino de Connecticut para celebrar su graduación universitaria. “Papá, ¿te parece bien que vaya al Mohegan Sun a pasar la noche con mis hijos?”, le escribió Ethan Bherwani en un mensaje de texto. “Volveré mañana”.
La respuesta de su padre: “Tú decides”.
Ethan volvió a enviar un mensaje de texto más tarde (con un emoji de corazón) para decirle que se iba. Su padre le dijo: “Está bien”.
Y así comenzó una noche de juerga que terminó con el envenenamiento fatal por fentanilo de Ethan Bherwani. En las primeras horas del 18 de mayo, una enfermera llamó a Kamal Bherwani desde el teléfono de su hijo y le dijo que Ethan estaba en coma en un hospital.
Las imágenes de vigilancia del casino documentaron los últimos momentos de conciencia de su hijo alrededor de las 2 a. m., cuando se desplomó de una silla y quedó tendido en el piso junto a las mesas de blackjack. Su padre dice que permaneció allí tendido durante 11 minutos antes de que llegaran los paramédicos.
Momentos antes de desplomarse en el suelo, Ethan Bherwani había comprado cocaína a un hombre en el baño de un casino. No tenía ni idea de que estaba mezclada con fentanilo y entró en coma poco tiempo después, dice su padre.
Ethan estuvo hospitalizado durante nueve días y nunca despertó. Murió en un hospital de Hartford el 27 de mayo de 2021. Era un donante de órganos registrado y su corazón, riñones, hígado y páncreas fueron donados a tres personas, dice su padre.
Una captura de pantalla del último intercambio de mensajes de texto entre Ethan Bherwani y su padre. (Crédito: Cortesía de Kamal Bherwani)
La noche del funeral de su hijo, Kamal Bherwani inició una fundación que busca educar a los jóvenes sobre los peligros del fentanilo.
Y en agosto, lanzó un videojuego gratuito para dispositivos móviles, “ La visión de Johanna ”, para crear conciencia sobre el fentanilo y proteger a otros de las sobredosis.
“Ethan pagó el precio más alto que cualquier persona puede pagar por su error”, afirma Kamal Bherwani. “Mi objetivo es evitar que ocurra otro Ethan”.
La sobredosis de fentanilo es una de las principales causas de muerte entre los jóvenes estadounidenses
A medida que surgían los detalles de esa noche, la familia se quedó en shock. Su primera sorpresa fue enterarse de que Ethan había comprado drogas a un extraño en un casino. La segunda revelación fue que había intentado comprar cocaína. Ethan había fumado marihuana en el pasado, pero nunca había dado indicios de haber consumido cocaína, dice Bherwani.
“Él consumía marihuana de forma recreativa, y a mí no me gustaba, así que traté de disuadirlo”, dice Bherwani. “Pero su argumento era que era legal y que, como padre, tienes que respetar los límites de tu hijo”.
La sobredosis de fentanilo es una de las principales causas de muerte en los estadounidenses de entre 18 y 45 años. El año pasado, la mayoría de las aproximadamente 107.000 muertes por sobredosis de drogas en los Estados Unidos fueron resultado del fentanilo, según el Centro Nacional de Estadísticas de Salud de los CDC.
El fentanilo es 50 veces más potente que la heroína y es tan potente que un kilogramo (o 2,2 libras) es suficiente para matar a 500.000 personas. Los traficantes pueden mezclarlo con otras drogas, incluidas la heroína y la cocaína, lo que las hace más peligrosas para los usuarios que no esperan consumir fentanilo.
Kamal Bherwani dice que eso fue lo que le pasó a su hijo. Las pruebas demostraron que tenía fentanilo y cocaína en su organismo.
Irónicamente, su padre dice que Ethan podría haber sobrevivido si hubiera sido un consumidor habitual de fentanilo.
“Eso fue parte de la razón por la que no se recuperó: era lo que llamamos ‘ingenuo a los opioides’ y su cuerpo tenía tolerancia cero al fentanilo, a cualquier opioide”, dice.
Su familia ha luchado con el dolor, la negación, la ira y el sufrimiento
Ethan Bherwani vivía con su padre en Roslyn, Nueva York, y tenía muchos talentos. Le encantaba tocar el saxofón, el piano y la guitarra. Formaba parte de un equipo de sóftbol y competía en torneos de billar.
Tenía previsto estudiar Derecho después de graduarse en el Baruch College de Nueva York, donde se especializó en periodismo empresarial. Su título llegó por correo unos días después de su muerte.
“Era fenomenal en todo lo que hacía”, dice su padre.
A Ethan Bherwani le interesaban muchas cosas, desde volar hasta la música y seguir a los Mets de Nueva York. (Crédito: Cortesía de Kamal Bherwani)
Ethan también sentía una profunda curiosidad por el mundo y su lugar en él. Días antes del fatal encuentro en el casino, había pedido un libro, “El hombre en busca de sentido”, una autobiografía del psiquiatra Viktor Frankl, que sobrevivió años en un campo de concentración alemán durante la Segunda Guerra Mundial. Le llegó por correo mientras estaba hospitalizado.
Kamal Bherwani atesora el teléfono de Ethan, que le ha permitido vislumbrar cómo era la mente de su hijo. En una nota de voz que Ethan grabó un año antes de su muerte, reflexionó sobre el significado de la vida.
“Fue una grabación larga en la que se pregunta por qué estamos aquí los humanos y cuál es nuestro propósito en el mundo”, dice su padre. “Me hizo darme cuenta de la profunda mente filosófica que tenía”.
La muerte de Ethan Bherwani sumió a sus padres y a sus cuatro hermanos en un profundo dolor mezclado con ira, negación y dolor.
“Entonces tienes que aceptar ese dolor y decidir qué vas a hacer con él”, dice Kamal Bherwani.
Desarrolló un videojuego basado en parte en la historia de su familia
El 7 de junio de 2021, el día en que sepultaron a su hijo, Kamal Bherwani puso en marcha su fundación. Comenzó a pensar en formas de reducir las muertes por intoxicación y sobredosis de fentanilo, incluida la forma de hacer que la naxalona, un medicamento que puede revertir las sobredosis de opioides, esté más disponible para el público. El año pasado, la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó el primer producto de venta libre a base de naxalona.
“Es un problema insidioso y puede afectar a cualquier persona, independientemente de su clase, raza y estatus socioeconómico”, afirma. “Esta droga no discrimina”.
Bherwani cree que si su hijo hubiera recibido naxalona, que generalmente se administra por vía nasal o se inyecta en el músculo, inmediatamente después de su sobredosis, habría sobrevivido.
Ha instado a los legisladores de varios estados a agregar naxalona, también conocida como Narcan, a los gabinetes DEA existentes, que contienen desfibriladores y están diseñados para tratar el paro cardíaco.
A principios de este año, Bherwani testificó ante el Senado de Maryland en apoyo de un proyecto de ley que colocaría Narcan en los gabinetes de AED en todo el estado.
“Tiene una vida útil de cuatro años y no tiene efectos nocivos si se aplica a alguien que no haya tenido una sobredosis de fentanilo”, dijo a los legisladores. “En resumen, es un milagro de la medicina moderna”.
Como parte de su misión, espera que “La Visión de Johanna” enseñe a los jóvenes sobre los efectos devastadores del fentanilo y qué hacer si alguien que conocen sufre una sobredosis.
El juego sigue a Johanna, una adolescente con superpoderes, que lucha por comprender cómo murió su hermano Tyler por envenenamiento con fentanilo a pesar de que no abusaba de las drogas. El personaje de Johanna está inspirado en la hermana de Ethan, Ava.
Una escena de «La visión de Johanna», desarrollada por TGA y lanzada en agosto de 2024. (Crédito: Cortesía de Preclivity)
A medida que siguen el viaje de Johanna, los jugadores deben completar tareas, como aprender a salvar a una víctima de sobredosis con un aerosol nasal de naloxona. Bherwani se asoció con un desarrollador de juegos para el proyecto.
“Este juego es una forma mucho más interactiva de aprender (sobre el fentanilo) que ver un anuncio de servicio público que dice que no se deben consumir drogas”, dice Bherwani. “Queremos enseñar a la gente en un entorno virtual, en un entorno de juego, qué buscar y qué hacer para que, cuando se produzca una emergencia, no se queden paralizados”.
Él espera que el juego, junto con la historia de su hijo, eduque a las personas sobre los riesgos, los síntomas de sobredosis y la importancia de tener el antídoto disponible, incluso en los hogares y en las escuelas.
Su familia finalmente obtuvo algo de justicia, pero el padre dice que su lucha está lejos de terminar
Casi dos años después de la muerte de Ethan Bherwani, los investigadores federales arrestaron al hombre que le vendió la cocaína mezclada con fentanilo.
Jerrard Santiago, de 44 años y oriundo de New Haven (Connecticut), se declaró culpable en enero de dos cargos de posesión con intención de distribuir una sustancia controlada. Tras una audiencia celebrada en abril, un juez concluyó que Santiago había distribuido a sabiendas los narcóticos que provocaron la sobredosis de Ethan Bherwani.
El mes pasado, el juez condenó a Santiago a ocho años de prisión.
En un video de vigilancia que muestra a su hijo desmayado en el piso del casino, Santiago lo mira brevemente antes de alejarse, dice Bherwani.
A Santiago se le había prohibido la entrada al Mohegan Sun y no se suponía que estuviera allí esa noche, según documentos judiciales obtenidos por CNN.
Bherwani ha presentado una demanda civil contra el casino por homicidio culposo, una batalla que se complica porque la propiedad se encuentra en tierras de la tribu Mohegan, afirma. Si gana el caso o recibe un acuerdo, utilizará los fondos para su lucha por la concienciación sobre los problemas relacionados con el fentanilo, afirma.
“La yuxtaposición entre las leyes tribales y estatales y el derecho limitado de apelación es realmente lo que perjudica al público en general, que en su mayoría no es consciente de que está sacrificando estos derechos al poner un pie en un casino tribal”, dice Bherwani.
No está claro por qué se le prohibió a Santiago entrar al casino. El Mohegan Sun se negó a responder preguntas sobre el caso o la demanda de Bherwani, citando un litigio en curso.
“Estamos entristecidos por la muerte de este joven y apreciamos y apoyamos los amplios esfuerzos de los líderes y otros grupos para frenar un problema tan grave”, dijo Jeff Hamilton, presidente de Mohegan Sun, a CNN en un comunicado.
“Desde entonces, hemos trabajado en estrecha colaboración con las fuerzas del orden externas para ayudarlos en su trabajo en todos los sentidos, incluido el reciente testimonio ante el tribunal a favor de un castigo más severo para el individuo que proporcionó narcóticos ilegalmente en este incidente”.
Mientras tanto, Kamal Bherwani sigue adelante, defendiendo su causa en memoria de su hijo fallecido. Tiene algunos remordimientos por aquella fatídica noche de 2021.
Si hubiera sabido sobre los peligros del fentanilo y los matices del sistema legal tribal, dice, le habría enviado a Ethan un mensaje de texto diferente.
“Nunca le habría dicho ‘tú decides’”, afirma. “Le habría dicho ‘de ninguna manera. No vayas allí, ve a otro lado’”.
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