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(CNN) — Joe Biden había sido prácticamente una figura secundaria a una semana de las elecciones en las que anteriormente esperaba ganar un segundo mandato.
Pero ya no.
El presidente se metió sin querer en la recta final de la campaña y puede haber ayudado mucho a su antiguo rival, el expresidente Donald Trump, que está luchando por aplacar el furor causado por su mitin lleno de intolerancia en el Madison Square Garden a principios de esta semana.
Biden mencionó a Puerto Rico, calumniado como «isla flotante de basura» por un comediante en el acto de Trump el domingo por la noche. Pero su torpe defensa del territorio estadounidense con autogobierno –y de los vitales votantes indecisos de su diáspora en el territorio continental de EE.UU.– desató una nueva tormenta política y distrajo la atención del gran discurso de clausura de la vicepresidenta Kamala Harris con el telón de fondo de la Casa Blanca este martes por la noche.
«Y justo el otro día, un orador en su mitin llamó a Puerto Rico ‘una isla flotante de basura’. Bueno, déjenme decirles algo… No sé de los puertorriqueños que conozco… o de los provenientes de Puerto Rico donde estoy, en mi estado natal de Delaware, que son gente buena, decente y honorable», dijo Biden durante sus comentarios virtuales en un llamamiento de Voto Latino para conseguir el voto destinado a ayudar a Harris.
«La única basura que veo flotando por allí son sus partidarios», dijo Biden, haciendo una pausa por un momento antes de continuar. «Su, su demonización de los latinos es inconcebible y es antiestadounidense».
La Casa Blanca trató rápidamente de limpiar las declaraciones del presidente, con el portavoz Andrew Bates diciendo que se había referido a la «retórica de odio» en el mitin de Nueva York, no a los partidarios del expresidente. Dijo que Biden había dicho en realidad lo siguiente: «La única basura que veo flotando por ahí es la de sus partidarios… su… su demonización de los latinos es inconcebible, y es antiestadounidense».
Y en una señal más de que la Casa Blanca reconoce las posibles repercusiones políticas del episodio, el propio Biden acudió a las redes sociales para referirse a él.
«Hoy me referí a la odiosa retórica sobre Puerto Rico vertida por el partidario de Trump en su mitin del Madison Square Garden como basura, que es la única palabra que se me ocurre para describirla. Su demonización de los latinos es inconcebible. Eso es todo lo que quería decir. Los comentarios de ese mitin no reflejan lo que somos como nación», escribió Biden en X.
Pero puede que el daño ya esté hecho.
El comentario de Biden suscitó comparaciones inmediatas con el comentario que hizo en 2016 la entonces candidata demócrata Hillary Clinton de que la mitad de los partidarios de Trump deberían ser «metidos en el cesto de los deplorables» por sus opiniones «racistas, sexistas, homófobas, xenófobas e islamófobas». Sus comentarios se convirtieron en una llamada a la acción para Trump y los medios conservadores y siguen siendo una insignia de honor para los seguidores de Trump que ven a las élites demócratas de la costa este como condescendientes y desdeñosas con su forma de vida.
Y la campaña de Trump aprovechó las declaraciones de Biden para intentar crear el mismo tipo de dinámica, diciendo que el expresidente cuenta con el apoyo de «latinos, votantes negros, trabajadores de sindicatos, madres angelicales, agentes de la ley, agentes de la patrulla fronteriza y estadounidenses de todas las religiones», mientras que sus oponentes «han tachado a estos grandes estadounidenses de fascistas, nazis y, ahora, basura». La secretaria nacional de prensa de la campaña de Trump, Karoline Leavitt, añadió: «No hay manera de darle la vuelta: Joe Biden y Kamala Harris no solo odian al presidente Trump, desprecian a las decenas de millones de estadounidenses que le apoyan».
Harris tiene ahora un nuevo problema político
Nadie puede decir cómo este último giro en una campaña turbulenta afectará al resultado final. Pero en el calor vicioso de la última semana de la estancada campaña presidencial, cuando incluso unas pocas palabras imprecisas pueden causar consecuencias políticas significativas, puede no importar lo que Biden realmente quiso decir. La percepción lo es todo.
Justo cuando el equipo de Harris quería mantener la atención en el mitin de Trump en el Madison Square Garden, que jugó a favor de su mensaje de contraste este martes por la noche, el presidente entregó a Harris un lío político. Ahora es casi seguro que le pregunten si ella también considera a los partidarios de Trump como «basura». Su respuesta solo prolongará la historia.
También es probable que el expresidente aproveche la metedura de pata para argumentar que los demócratas desprecian a los trabajadores estadounidenses del centro del país.
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En un correo electrónico de recaudación de fondos de Trump este martes por la noche se leía: «¡PRIMERO Hillary te llamó DEPLORABLE! ¡LUEGO te llamaron FASCISTA! Y hace unos momentos el jefe de Kamala, Biden, te llamó BASURA».
Su campaña ya estuvo tratando de tergiversar las consecuencias de las afirmaciones de que Trump suspiraba por el tipo de generales que sirvieron a Adolf Hitler en un argumento de que Harris cree que todos sus partidarios son nazis.
El comentario de Biden sobre la «basura» también puede ofrecer a Trump una oportunidad para salir airoso de la reacción sobre Puerto Rico causada por el comediante Tony Hinchcliffe en el mitin de Nueva York. «Probablemente no debería haber estado allí», dijo Trump sobre el comediante en una entrevista con Sean Hannity, de Fox News, emitida este martes por la noche. Sus comentarios anteriores de que el acto había sido «una absoluta fiesta del amor» no habían contribuido a apaciguar la polémica.
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En términos más generales, un comentario de Biden que será retratado por los medios de comunicación pro-Trump como un desprecio hacia los partidarios del expresidente se produjo exactamente en el momento en que Harris está tratando de presentarse como una figura unificadora para ganarse a los republicanos que están descontentos con el extremismo de Trump, pero que aún no están listos para dar el salto y votar por un demócrata.
«Esta es mi promesa para ustedes», dijo Harris este martes por la noche, en un mitin en la Elipse de Washington, el lugar donde Trump dijo a sus partidarios que “lucharan como el infierno” antes de la irrupción en el Capitolio de EE.UU. el 6 de enero de 2021. «Me comprometo a buscar puntos en común y soluciones de sentido común para mejorar vuestra vida».
La vicepresidenta prosiguió: «A la gente que no está de acuerdo conmigo, a diferencia de Donald Trump, yo no creo que la gente que no está de acuerdo conmigo sea el enemigo. Él quiere meterlos en la cárcel. Yo les daré un sitio en la mesa».
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Sea lo que sea lo que Biden quiso decir, sus comentarios van en contra de las advertencias a los demócratas de otros dos presidentes, Bill Clinton y Barack Obama, que suplicaron a los activistas durante la Convención Nacional Demócrata que llevaran la lucha política a Trump, pero que no faltaran al respeto a sus votantes.
“Encuentren a la gente donde está. Les pido que no los menosprecien… traten de hablarles con respeto, de la misma forma en que les gustaría que los traten a ustedes», dijo Clinton, exhortando a los delegados a presentar cuidadosamente los argumentos a favor de la vicepresidenta a sus vecinos.
Obama abordó el riesgo de que los insultos puedan hacer que los votantes disponibles lleguen a la conclusión de que todos los políticos son iguales. «Un sentido de respeto mutuo tiene que formar parte de nuestro mensaje. Nuestra política se ha polarizado tanto estos días que todos nosotros, en todo el espectro político, parecemos tan dispuestos a suponer lo peor de los demás a menos que estén de acuerdo con nosotros en todas y cada una de las cuestiones», dijo. «Empezamos a pensar que la única manera de ganar es regañar, avergonzar y gritar al otro bando. Y al cabo de un tiempo, la gente normal se desentiende o no se molesta en votar».
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Es probable que los demócratas consideren una trivialidad la polémica sobre unas palabras mal elegidas por el presidente, fueran o no intencionadas, en un momento en que Harris advierte de que el país podría elegir la próxima semana a un hombre al que tachó este martes de «tirano mezquino».
Y los errores verbales de Biden y otros demócratas palidecen en comparación con la retórica a menudo vulgar y los comentarios desquiciados del candidato republicano, que recientemente hizo un comentario grosero sobre la anatomía de la leyenda del golf Arnold Palmer al comienzo de un mitin. Y aunque la lengua notoriamente suelta de Biden lo metió en problemas, la importancia de sus comentarios no es tan grave como la falsa afirmación de Trump en Pensilvania este martes por la noche de que los demócratas ya están haciendo trampas en el condado de Lancaster, en lo que pareció ser su último intento de sembrar dudas sobre la imparcialidad de las elecciones por adelantado.
Pero las consecuencias del comentario de Hillary Clinton sobre los «deplorables» en 2016 demostraron que la imprecisión y el desprecio implícito pueden perseguir a los candidatos y a sus sustitutos en la recta final de las elecciones. En una carrera a la par que puede decidirse por apenas miles de votos en los estados indecisos, ni Harris ni Trump pueden permitirse errores. Y la historia de las elecciones presidenciales está plagada de incidentes que parecen insignificantes en su momento, pero que pueden tener implicaciones más amplias. La agresión de Hinchcliffe a Puerto Rico es un ejemplo clásico, ya que ha dejado a Trump luchando por aplacar a los votantes puertorriqueños en el condado de Lehigh, una importante zona de Pensilvania donde esperaba comerse el voto demócrata.
Papel menor de Biden en la campaña
La controversia de este martes también renovará probablemente las especulaciones sobre el futuro papel de Biden en la campaña. Después de todo, se vio obligado a archivar su candidatura a la reelección tras una desastrosa actuación en un debate en CNN en junio que puso de manifiesto su avanzada edad y suscitó dudas sobre su capacidad cognitiva. Aunque ha aparecido varias veces con Harris, su campaña lo ha utilizado poco en las últimas semanas. Y, como informó CNN este martes, sus meteduras de pata han provocado respuestas –desde miradas de reojo hasta el enfado más absoluto– por parte de algunos ayudantes de campaña de Harris.
La semana pasada, el presidente se refirió a Trump en Nueva Hampshire y dijo: «Tenemos que encerrarlo», antes de añadir rápidamente: «Encerrarlo políticamente. Encerrarlo. Eso es lo que tenemos que hacer». El comentario se hizo viral en la radio conservadora y en las redes sociales, ya que los republicanos afirmaron que demostraba las afirmaciones de Trump de que Biden había armado al Departamento de Justicia contra el candidato del Partido Republicano. El viernes en Arizona, Biden se refirió a la exdiputada Gabby Giffords, que sobrevivió a un disparo en la cabeza en un acto de campaña en 2011, en pasado, sugiriendo que ya no estaba viva.
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Aunque sus colaboradores tacharon estos deslices de «clásicos de Biden», señalando su historial de meteduras de pata y la propensión del presidente a hablar mal, también reconocen que no hay margen para el error.
«Estamos en modo ‘no hacer daño'», dijo un funcionario involucrado en las discusiones sobre el papel de Biden, según informan Kayla Tausche, M.J. Lee y Kevin Liptak de CNN.
Ese enfoque puede haberse descarrilado este martes por la noche.
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