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Denver (CNN) — Simaray Sanzo estaba desesperada.
Su tiempo en un hotel que servía de albergue para familias migrantes estaba a punto de agotarse. Ella y su marido, Samuel, no tenían trabajo ni dónde vivir con su hijo de 6 años, Santi (diminutivo de Santiago).
Así que posteó en un grupo de Facebook de un barrio de Denver buscando cualquier tipo de ayuda que pudiera conseguir.
Un mensaje privado llegó a su bandeja de entrada menos de 30 minutos después: «Hola Sima, ¡bienvenidos a Denver! Puedo intentar ayudarte un poco».
Simaray se sorprendió de que alguien hubiera respondido tan rápidamente.
Aquel mensaje le cambiaría la vida.
Pero Simaray no lo sabía entonces. Y sabía muy poco de la mujer que le había tendido la mano.
Simaray utilizó Google Translate para entender las palabras en inglés y responder con más detalles sobre su familia. Era un martes de enero. Hicieron planes para comer unos días más tarde, un domingo. Simaray no estaba segura de qué esperar.
Simaray Sanzo aún conserva el mensaje que recibió tras compartir por primera vez un mensaje en busca de ayuda en un grupo de Facebook de un barrio de Denver en enero. Crédito: Rachel Woolf para CNN
Un almuerzo amistoso acaba en una sorprendente revelación
Cuando se dirigían a comer, la mujer se presentó como Courtney. Había traído a su marido y a dos de sus tres hijos.
«Hola, yo soy Mike», dijo su marido.
A Samuel y Simaray les pareció humilde y sin pretensiones. Hablaba español. Y ayudó a traducir su conversación para los demás.
La hija de 12 años de la pareja estadounidense, Ava, tenía muchas preguntas para Simaray y su familia.
«¿Cómo llegaron hasta aquí? ¿Cómo fue su viaje? ¿Por qué vinieron?».
«Así que a partir de ahí empezamos a explicarle por qué habíamos atravesado ocho países para llegar hasta aquí», recuerda Samuel.
Él y Simaray relataron los peligros del viaje: cómo habían visto a gente caer al vacío mientras avanzaban penosamente por la selva, y cómo intentaron distraer a sus hijos con falsas promesas de que si seguían adelante tendrían la oportunidad de montar a caballo el resto del camino. Dijeron que se habían ido de Venezuela porque sentían que no tenían otra opción.
Al poco tiempo, el almuerzo parecía una comida entre amigos.
Pero después de casi una hora juntos, una cosa que dijo Mike dejó a Simaray y Samuel perplejos.
«Soy el alcalde de Denver», dijo en español.
Seguramente se equivocó al hablar, pensó Samuel, o la traducción falló. Probablemente trabaja para la oficina del alcalde, se dijo Samuel, restándole importancia.
Después de comer, la familia estadounidense llevó a Simaray, Samuel y Santi a una farmacia a comprar champú y otros artículos que necesitaban.
Samuel esperó a que su familia regresara al Comfort Inn donde se alojaban para buscar en Google el nombre del hombre que acababa de conocer.
Gritó a Simaray cuando vio los resultados de la búsqueda: «Mike Johnston, alcalde de Denver». En su pantalla apareció una foto del hombre con el que acababan de almorzar.
El alcalde de Denver, Mike Johnston, posa para un retrato en el edificio de la ciudad y el condado de Denver. Crédito: Rachel Woolf para CNN
Una «crisis» azotaba la ciudad
Al principio, Mike Johnston no tenía conocimiento del mensaje de Facebook que había enviado su mujer.
El alcalde de Denver llevaba unos seis meses de mandato y unos seis meses de esfuerzos por prestar servicios a la afluencia de inmigrantes en su ciudad.
«Pasaba, ya sabe, horas y horas trabajando para intentar resolver este reto y yendo de refugio en refugio y de lugar de acogida en lugar de acogida», recuerda.
Ese mismo mes, cuando un equipo de CNN visitó Denver, Johnston dijo que la ciudad estaba pasando apuros. Algunas familias de inmigrantes acampaban en el frío bajo un paso elevado.
«Esto es tanto una crisis humanitaria para los individuos que están llegando, como una crisis fiscal para las ciudades que están sirviendo. Esas dos crisis están llegando a un punto crítico en este momento», dijo Johnston en ese momento.
Así que cuando su esposa, Courtney Johnston, le dijo que iban a almorzar con una familia venezolana que había conocido en Facebook, el alcalde pensó que mantendría las cosas bajo perfil.
«Me limité a acompañarlos como cónyuge», dice.
Pero en algún momento del almuerzo, dice, permanecer en el anonimato no tenía sentido.
«Había servicios reales que necesitaban y preguntas que tenían, y yo quería ayudar. Así que llegó un momento en el que era demasiado incómodo no decir: ‘Bueno, de hecho soy el alcalde'».
«Nos invitaron a su casa cuando ni siquiera nos conocían»
Samuel y Simaray no se lo podían creer. En Venezuela, los políticos tenían un séquito de guardaespaldas.
«Estaban en otro estrato», dice Samuel. «No se les veía mezclarse con los ciudadanos».
El hecho de que un alcalde de EE.UU. se tomara la molestia de conocer a una familia migrante fue sorprendente, dice Samuel.
«Son personas de muy buen corazón. Nos invitaron a su casa cuando ni siquiera nos conocían», dice Samuel.
En los días siguientes, las familias siguieron hablando y su amistad creció.
Estaban en momentos muy diferentes de sus vidas: Mike era el alcalde de Denver y Courtney era la ayudante del fiscal jefe del distrito de Denver. Samuel y Simaray habían atendido un minimarket de venta de alimentos en Venezuela, hasta que dicen que la inflación y el aumento de los costos hicieron imposible que su negocio se mantuviera a flote.
Pero cuando empezaron a hablar de sus familias, descubrieron que tenían muchas cosas en común. Las comidas que compartían juntos regularmente eran sólo el principio.
Se sentaron juntas en la sala de espera de un hospital
Courtney Johnston pudo darse cuenta cuando conoció a Santi de que algo iba mal. El niño de 6 años no dejaba de tirarse de la oreja y, como madre de tres hijos, sabía lo que eso probablemente significaba.
«Me di cuenta de que tenía una infección de oído… Es la experiencia universal de los padres, ¿verdad? Y no hay nada como un niño con una infección de oído. No desaparece fácilmente, y es muy doloroso», recuerda.
Así que al día siguiente de conocerse en persona, Courtney y Simaray llevaron juntas a Santi al hospital. Las madres no hablaban el mismo idioma, pero conectaron en su papel de madres y Google Translate también ayudó.
«Entonces nos conocimos mucho mejor», dice Courtney Johnston.
Cuando había visto la publicación de Simaray en el grupo de Facebook, algo en las palabras de la madre venezolana le había llamado. La situación en la ciudad parecía abrumadora y hacía mucho frío fuera. Ayudar a todo el mundo parecía imposible, pero ella esperaba que tender la mano a una familia pudiera marcar la diferencia.
En las semanas siguientes, la familia Johnston se unió a otra familia de Denver, que intentaba ayudar a la hermana de Simaray, Saray, y a sus gemelos de 5 años, Mathias y Laura.
Juntos, encontraron un departamento donde pudieran vivir los tres adultos y los tres niños, a poca distancia de la escuela a la que también asistía la hija del alcalde.
Cuando la familia venezolana necesitó muebles, los estadounidenses fueron de compras con ellos para encontrar lo que necesitaban.
Y cuando su familia necesitó ayuda para reunir el dinero suficiente para el segundo mes de alquiler, los Johnston organizaron una venta de garaje de fin de semana en su casa de Denver. Samuel y Simaray hicieron y vendieron arepas con su hijo, su sobrina y su sobrino, mientras que la familia Johnston vendía artículos de su sótano.
Desde la izquierda, Laura Sanzo, de 5 años, lee un libro junto a su hermano, Mathias Sanzo, de 5 años, y su primo, Santiago Castellano, de 6 años, después del colegio. Crédito: Rachel Woolf para CNN
La hija de 12 años de los Johnston estaba ansiosa por contribuir y puso su casa de muñecas a la venta. Pero le costó desprenderse de ella.
«Dos o tres personas se acercaron para comprarla, y cada vez, ella decía: ‘No'», cuenta Mike Johnston. «Y entonces, después de pasar el día con Santi… vendiendo arepas juntos, al día siguiente dijo: ‘Vale, papá, estoy lista’. Y la vendieron. Fue lo más grande que vendimos ese día».
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El alcalde menciona su amistad en un discurso y recibe una gran ovación
Desde aquel día de enero en que pidió ayuda por primera vez, Simaray dice que la suerte de su familia ha cambiado radicalmente. Tienen permiso de trabajo, que la familia Johnston les ayudó a solicitar. Todos juntos lo celebraron cuando los documentos llegaron por correo.
Samuel tiene ahora un trabajo a tiempo completo, ayudando en el mantenimiento y en la cocina de un hospital de rehabilitación. Simaray también trabaja allí, al menos dos días a la semana – y más cuando lo necesitan.
Simaray Sanzo muestra una foto de sí misma, arriba en el centro, con el alcalde de Denver, Mike Johnston, su mujer, Courtney Johnston, y el hijo de Simaray, Santiago Castellano, de 6 años, y su marido, Samuel Castellano, en una clínica de autorización de trabajo de un día de duración que ayudó a la familia venezolana a conseguir el permiso para trabajar en EE.UU. Crédito: Rachel Woolf para CNN
También en Denver la situación ha cambiado desde el momento en que sus familias se conocieron. Las autoridades municipales afirman que casi 43.000 inmigrantes pasaron por el programa de acogida de Denver en el transcurso de dos años. Pero ahora, las llegadas han disminuido significativamente, y los funcionarios cerraron el último refugio para migrantes de la ciudad el mes pasado.
En una conferencia sobre política de inmigración celebrada en septiembre en Washington, el alcalde defendió que lo que había empezado como una crisis en realidad acabó ayudando a su ciudad.
«Creo que existía la creencia de que se nos enviaba a esta gente como si fuera una plaga… y que su llegada a Denver de alguna manera nos destruiría o nos dividiría o nos rompería. Y creo que lo que encontramos es una historia muy diferente», dijo.
Describió las clínicas jurídicas y los programas de formación laboral que su ciudad había ofrecido para ayudar a los inmigrantes a encontrar su lugar, así como los esfuerzos de los funcionarios para poner en contacto a los inmigrantes que necesitaban empleo con los numerosos empresarios que necesitaban trabajadores. Terminó su discurso describiendo la amistad de su familia con Samuel, Simaray, Saray y sus hijos. Habló de la venta de garaje y de las muchas comidas que habían compartido juntos. Habló de cómo su hija cuida de sus hijos en la escuela.
Y en su frase final, dijo con orgullo que Santi también podría acabar siendo alcalde de Denver algún día.
La multitud de funcionarios, abogados, expertos en políticas, defensores y estudiantes ovacionó al alcalde.
Algunos críticos en casa fueron menos receptivos al discurso, que algunos medios locales cubrieron desde lejos.
Un defensor de las personas sin hogar dijo que los funcionarios de la ciudad habían obligado de hecho a muchos inmigrantes a marcharse en lugar de dejarles quedarse en Denver, una afirmación que Johnston niega.
«Nunca obligamos a nadie a irse a ningún sitio», afirma. «Sólo dijimos: si quieres, podemos ayudarte a llegar allí».
Johnston es demócrata, y su enfoque de la situación también ha suscitado las críticas de los cargos electos republicanos de la vecina Aurora, que le han acusado de canalizar encubiertamente a los inmigrantes hacia su ciudad, una afirmación que los representantes del alcalde también han negado.
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Lo que han aprendido de su amistad
Samuel Castellano, de 33 años, y Simaray Sanzo, de 29, posan para un retrato en su departamento. Dicen que su amistad con el alcalde de Denver y su familia, y con otra familia estadounidense que les ha ayudado, ha transformado su experiencia en un lugar al que llegaron sin conocer a nadie. Crédito: Rachel Woolf para CNN
El alcalde dice que no ha hablado mucho públicamente de su amistad con la familia venezolana, queriendo proteger su privacidad.
Pero dice que espera que la gente vea en su historia la importancia de la conexión humana y la gran diferencia que supone tenderles la mano.
Las conversaciones regulares con ellos, dice, le ayudaron a convertirse en mejor persona, y le ayudaron a llevar a cabo mejores políticas como alcalde. Mucha gente en todo Denver, dice, se desvivió por establecer conexiones similares con los recién llegados.
«La gente de toda la ciudad decía: ‘Veo a estas familias que tienen dificultades, como la mía, y debería hacer algo’. Y cuando la gente hace eso», dice el alcalde, «en realidad es mucho más fácil convertir este problema en una oportunidad».
Courtney Johnston dice que ha aprendido lecciones de resiliencia de Simaray y su familia. Y le ha encantado ver lo mucho que tienen en común los hijos de sus familias. Sus hijos gemelos de 17 años juegan al béisbol y van a nadar con Santi y Mathias.
«Todo eso», dice, «ha sido una alegría».
Simaray dice que aprecia que el alcalde no les haya presionado para hacer apariciones públicas.
La única foto que se ha compartido de sus reuniones, dice Simaray, es una imagen que publicó en Facebook. Muestra a sus familias posando con un maniquí de Yeti después de almorzar en un restaurante local.
Su pie de foto: «Doy gracias a Dios por haber puesto a estos ángeles en nuestro camino. Dios nunca abandona a sus guerreros. Estamos bendecidos».
La vida se ha vuelto ajetreada y Samuel y Simaray dicen que últimamente no ven con tanta frecuencia al alcalde, al que llaman «Señor Mike». Pero a menudo están en contacto en un chat de WhatsApp que comparten sus familias.
Y esta semana planean reunirse para comer.
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