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(CNN) — Un grupo de orcas en el océano Pacífico frente a la costa de México ha ideado una astuta estrategia para cazar y matar tiburones ballena —el pez más grande del mundo que puede crecer hasta 18 metros de longitud—, según muestra una nueva investigación.
Aunque evidencias anecdóticas habían sugerido anteriormente que las orcas pueden derribar tiburones ballena, los científicos marinos ahora han documentado el comportamiento en detalle por primera vez, analizando cuatro eventos de caza separados captados en cámara.
Las orcas cazan tiburones ballena que se agrupan en sitios de alimentación en el golfo de California y que no están completamente desarrollados en su crecimiento. Los tiburones jóvenes suelen medir entre 3 y 7 metros de longitud, lo que los hace más vulnerables a los depredadores. Aunque un enfrentamiento entre orca y tiburón ballena pueda parecer una batalla épica, las orcas la tienen fácil frente con esos gigantes gentiles que son los tiburones ballena.
“El tiburón ballena tiene el cerebro más pequeño en comparación con su masa corporal. El cerebro es del tamaño de un huevo”, dijo Francesca Pancaldi, primera autora del estudio e investigadora en el Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas en México.
“Es un pez grande, grande que es muy lento comparado con otros tiburones. Tiene dientes muy, muy pequeños que no utiliza como mecanismo de defensa”, agregó Pancaldi. “La única defensa que tiene es agitarse o sumergirse. Puede sumergirse a 2.000 metros o más”.
Las orcas salen a la superficie para respirar antes de dar un golpe final y rápido. (Kelsey Williamson)
Las cacerías descritas en el estudio, publicado este viernes en la revista Frontiers in Marine Science, ocurrieron entre 2018 y 2024 y fueron capturadas en imágenes y videos tomados por científicos y miembros del público.
Los autores pudieron identificar a las orcas involucradas observando características distintivas como aletas dorsales o cicatrices en los cuerpos de los animales. En tres de los cuatro eventos de caza, estuvo presente una orca macho —apodada Moctezuma en honor al emperador azteca— que mide alrededor de 8 metros.
Una orca hembra observada anteriormente en presencia de Moctezuma participó también en un evento, sugiriendo que podrían estar relacionadas o ser miembros de la misma manada, dijo el autor senior del estudio Erick Higuera Rivas, un biólogo marino de Conexiones Terramar, una organización sin fines de lucro.
Una orca choca de frente contra el vientre de un tiburón ballena. (Kelsey Williamson)
Orca vs. tiburón ballena
El análisis de los investigadores reveló exactamente cómo las orcas, a menudo cazando en grupo, someten al tiburón ballena.
Primero, las orcas usan sus cuerpos para golpear a un tiburón ballena a alta velocidad. Luego, voltean al tiburón ballena para que flote con el vientre hacia arriba y no pueda sumergirse para escapar. Las orcas luego muerden el abdomen de su presa, permitiendo que su sangre fluya antes de consumir sus órganos internos.
“Puedes ver claramente cómo todos los miembros del grupo de orcas están tratando de derribar al tiburón ballena,” dijo Higuera Rivas.
“Mientras una orca lo golpeaba en el lado ventral (vientre), la otra lo golpeaba en la cabeza. Luego, eventualmente, el tiburón ballena es puesto en una posición boca arriba,” agregó.
Esta maniobra pone al tiburón ballena en un estado visto en otros animales llamado “inmovilidad tónica”, esencialmente parálisis temporal resultante del miedo extremo.
Orcas rodean un tiburón ballena juvenil de 6 metros de largo, que nada débilmente en la superficie. (Guillermo Aceves Salazar)
Los autores del estudio creen que las orcas están saqueando el hígado grande y rico en nutrientes del tiburón ballena, que constituye una cantidad significativa del peso corporal del tiburón, pero los investigadores no observaron a las orcas consumiendo el órgano.
“Como depredadores ápice, se sabe que las orcas cazan tiburones por sus hígados grasos”, dijo Sarah Teman, estudiante de doctorado en la Escuela de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington.
“Sin embargo, lo que hace emocionante este descubrimiento es que es la primera vez que vemos este comportamiento claramente documentado con tiburones ballena, que son los tiburones más grandes del planeta”, agregó Teman, quien no participó en el estudio, en un correo electrónico. “¡Es un hallazgo bastante asombroso!”
Encontradas en todo el mundo, las orcas son los depredadores ápice del océano. Se alimentan de una amplia variedad de criaturas: peces, mamíferos marinos como focas y delfines, tortugas marinas y cefalópodos como calamares.
Aunque solo hay una especie de orca, hay múltiples ecotipos, o grupos que comparten similitudes en su apariencia y comportamiento.
Varias de las orcas fueron observadas con carroña de tiburón ballena en sus bocas durante un ataque el 26 de mayo. (Kelsey Williamson)
Es posible que las orcas del golfo de California puedan formar un nuevo ecotipo que específicamente apunte a elasmobranquios —tiburones y rayas— dijeron Pancaldi y Higuera Rivas, aunque se necesita más investigación para probar el caso. Moctezuma, quien fue visto por primera vez en 1992, ha sido visto cazando otras especies de elasmobranquios como la mantarraya pigmea de Munk, que mide 1 metro de ancho, tiburones toro y rayas.
“Se necesita más investigación para entender dónde encaja este grupo especializado en nuestro conocimiento de los ecotipos,” dijo Teman.
En Sudáfrica, las orcas han desarrollado técnicas para matar tiburones blancos, uno de los depredadores más temidos del océano. El comportamiento ha alejado a los tiburones de algunas partes de la costa alrededor de Ciudad del Cabo en lo que algunos expertos piensan que es un cambio ecológico preocupante.
Sin embargo, Pancaldi dijo que el apetito de las orcas por los tiburones ballena no ha resultado en consecuencias significativas para la población de tiburones ballena que se agrupan en el golfo de California o el ecosistema más amplio.
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