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Por más que le pongan trabas, porque debió convivir con dos ATP 500 y aceptar que no se lo promoviera de categoría, el IEB+ Argentina Open demuestra que está más vivo que nunca. La última edición, con muchísima participación albiceleste, la presencia de figuras mundiales (Alexander Zverev fue el atractivo principal) y un campeón con un futuro mayúsculo, el brasileño Joao Fonseca, fue un éxito rotundo. Sin embargo, la organización apuesta a ir por más. Encolumnada detrás de Martín Hughes, director ejecutivo de Tennium (compañía dueña del torneo), tratará de romper los esquemas en el futuro cercano: irá en busca de Novak Djokovic. ¿Es imposible? Considerando que el serbio está escogiendo los torneos que juega, que cada vez le falta menos y que nunca jugó en el país, no habría que descartarlo. En una charla amena con Olé, mientras el griterío de los hinchas se hacía oír desde el court central, el empresario uruguayo se permitió ilusionarse.
-¿Cómo fue el proceso de modernización del torneo desde que llegaron?
-Nos propusimos agregarle el mayor valor posible, que fuera una experiencia para la familia. La idea era hacer un 250 que estuviera dentro de los mejores. Los torneos venían bien, no es que estaban mal, pero nos propusimos eso como empresa, y lo hacemos en los demás torneos del mundo. Los primeros dos años fueron más de aprendizaje, de conocernos, conocer al equipo, y pasamos por esa etapa. Los siguientes dos años lamentablemente tuvimos el COVID, lo cual afectó de una manera u otra, pero a pesar de todo, las cosas salieron relativamente bien. Luego, arrancamos con todo: con una inversión fuerte, con foco, reforzando el equipo interno y trayendo a los mejores jugadores. Mejoramos la infraestructura y los resultados fueron excelentes. Ahora estamos en 2025, con marcas que compiten por un lugar con nosotros, y un público tan entusiasta que ya no hay entradas. Estamos muy contentos de haber logrado el objetivo. El objetivo no es solo ganar dinero sino ofrecer un mejor espectáculo en Argentina, y lo estamos logrando.
Martín Hughes, director ejecutivo de Tennium, junto a Carlos Alcaraz en 2024. (IG)
-En la presentación mencionaste que había algo de sentimiento hacia este torneo, más allá de lo que es el negocio…
-Claro, porque Argentina tiene una gran tradición en deportes, como la Fórmula 1, rugby, fútbol, polo, básquet, boxeo, tenis… siempre está presente en todos esos deportes. Este torneo tiene demasiada historia, con demasiados buenos jugadores. Siempre digo que es como un roble bien plantado, con raíces profundas que no lo pueden voltear. Ahora, lo único que podemos hacer es mejorar lo que está alrededor de eso. Hay una vibra especial en este torneo. De hecho, justo estaba comiendo con alguien y me decía que el ambiente es increíble, algo que no se vive en ningún otro lugar. No importa si es un 250, 500 o 1000, lo que se vive aquí es algo único. La gente se esfuerza por venir, incluso un miércoles a la tarde con 33 grados de calor, porque le gusta el deporte.
-¿Cómo logran mantener el torneo accesible para todos, a pesar de las inversiones necesarias?
-Lamentablemente, hay que buscar un balance entre la economía del torneo y la de la gente. Nos gusta que sea lo más social posible, que todo el mundo tenga acceso. Pero, para mejorar el torneo, hay que invertir más, y cuando se invierte, hay que cubrir esa inversión. Traer a Alcaraz durante dos años no fue gratis, ni tampoco reconstruir partes del estadio, lo cual tiene un costo. Un poco lo paga la empresa, otro poco lo paga el ticket, pero queremos que siga siendo accesible para todos. Por eso agregamos más tribunas para ofrecer más lugares. A pesar de eso, la gente sigue respondiendo y viene en masa.
-¿Qué opinás sobre la conexión de los jugadores con el público? Los brasileños estaban como locos…
-Es increíble. Alcaraz, al ser joven y con un carácter más social, tiene una relación muy cercana con la gente. Zverev, por otro lado, es un poco más frío, pero sigue siendo el número dos del mundo. También Fonseca tiene esa conexión especial, es un chico muy talentoso que le ha ganado a grandes jugadores. Los brasileños están muy entusiasmados con él, y eso es un regalo para la región. No hay que subestimar el talento de los jugadores argentinos. En este torneo tuvimos hasta 12 argentinos compitiendo, lo cual no es fácil. La gente quiere verlos, se entusiasma con ellos. Incluso si hay rivales internacionales, como Rune, los argentinos siempre tienen el apoyo del público.
Fonseca se llevo el trofeo con forma de mate. (Emmanuel Fernández)
Los operativos seducción y el sueño de traer a Djokovic
-¿Se acercaron a Fonseca con el fin de retenerlo en el futuro?
-Nos acercamos a Fonseca y su equipo, queríamos que se sintiera cómodo, ya que va a jugar en Río de Janeiro. A pesar de la competencia de otros torneos con grandes premios, creo que para Fonseca lo más importante es jugar en su país, con su gente. Los brasileños siempre quieren volver a su región, por más dinero que haya en otros lugares. Creo que Fonseca se va a conectar con Argentina en los próximos años, y vamos a ver más brasileños en las gradas. De hecho, ya nos están pidiendo cosas que no tenemos, lo cual es una buena señal de que el interés está creciendo.
-Hablamos de jugadores que marcaron una diferencia en el torneo, como Del Potro y el Peque, ¿qué sigue en términos de atraer figuras?
-Siempre he tenido sueños relacionados con traer a los mejores, y uno de mis grandes sueños es ver a Djokovic jugar aquí antes de que se retire. La gente lo adora, y él ha hecho mucho por el tenis. Ojalá algún día podamos lograrlo. Lo importante es que él siempre se ha mostrado cercano a Argentina, por lo que hay posibilidades. También me gustaría ver a jugadores como Tsitsipas en tierra batida. No sabemos qué nos depara el futuro, pero hay mucho talento que sigue surgiendo.
Hughes se ilusiona con traer a Djokovic. (EFE/EPA/NOUSHAD THEKKAYIL)
-¿Cuál es el siguiente paso para el torneo?
-Nosotros siempre estamos buscando mejorar. El año pasado trajimos grandes figuras, y a pesar de que el estadio ya mejoró mucho, siempre hay algo que se puede seguir haciendo. Como mencionas, cuando llueve hay que ofrecer más refugios, y también hemos pensado en soluciones para los días de mucho calor. Queremos mejorar la experiencia para la gente en todos los aspectos. Además, seguimos pensando en cómo hacer que el torneo siga creciendo, cómo defender el tenis de la región, y cómo mantener el polvo de ladrillo como una diferenciación importante.
-¿Qué se necesita para convertir este torneo en un 500?
-No es solo dinero. Nosotros hicimos una propuesta muy atractiva, con una inversión de 30 millones de dólares en estadio, infraestructura, y jugadores. Lo que nos faltó fue unir los torneos 250 y reducir el calendario, lo cual es una parte importante. Después, sí, la segunda parte es la inversión. Nosotros hicimos una gran propuesta, y aunque la infraestructura tal vez no esté al nivel de los países árabes, la tradición argentina es algo que no se puede ignorar. Argentina es el candidato número uno para ser un 500, y lo hemos demostrado con hechos.
Así lució el Estadio Guillermo Vilas durante la final. (AP Photo/Gustavo Garello)
-¿Cómo ves la competencia con otros torneos que surgen en el Medio Oriente?
-Claro que nos afecta, especialmente con los grandes torneos que están surgiendo en esa región. Pero lo que tenemos a nuestro favor es el polvo de ladrillo, una diferenciación única en la región. Los jugadores que buscan prepararse para Roland Garros siguen queriendo estar aquí. Lo importante es que mantengamos el tenis en Sudamérica, independientemente de los movimientos del circuito. En el futuro, ojalá podamos lograr que este torneo sea más grande, pero por ahora, tenemos que mantener la esencia.
-¿Qué soñás para el futuro del torneo?
-Mi sueño es que podamos transformar el torneo en un 500. Si logramos eso, sería un avance muy importante para la región. También, soñamos con mantener la tradición del tenis en polvo de ladrillo y seguir haciendo de este evento algo único. No vamos a dejar de luchar por ello.
Martín Hughes junto a Martín Jaite. (EFE/ Matias Campaya)
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