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(Por Prof. Norberto Ovando)* La degradación forestal puede reducir la capacidad de las selvas y bosques para sustentar a las poblaciones humanas locales a través de servicios ecosistémicos, como la estabilidad del suelo, la regulación del agua, el desarrollo económico local, valores recreativos, turísticos y culturales.
La degradación forestal es notoriamente difícil de definir debido a las diferentes percepciones sobre qué atributos forestales son los más importantes.
La medición de la degradación forestal requiere métodos que puedan distinguir las fluctuaciones de corto plazo debido al cambio de estaciones o perturbaciones naturales, como incendios, inundaciones y sequías, de las tendencias persistentes que son más probablemente indicativas de degradación a largo plazo.
“La degradación forestal afecta la capacidad de un bosque para almacenar y secuestrar carbono, sustentar la biodiversidad y regular los ciclos del agua, y puede eventualmente conducir a la pérdida permanente del bosque”, aseveran Michelle Sims investigadora asociada y Elizabeth Goldman directora de investigación de SIG en Global Forest Watch (GFW).
Sus indicadores sobre la condición forestal “consideran que la calidad de los bosques en pie, pueden disminuir a través de la degradación y fragmentación forestal. La condición forestal puede variar porque los bosques experimentan diversos grados de degradación a causa de las actividades humanas; por ejemplo, las actividades dentro de los bosques, como la tala selectiva y la caza, a menudo conducen a la degradación de los bosques en pie”.
“Cuando los bosques están fragmentados por actividades humanas como la agricultura o la expansión de infraestructura como las rutas, una mayor superficie forestal queda expuesta como bordes. Esto puede conducir a una mayor accesibilidad y exposición a amenazas como la propagación de incendios a causa de las actividades agrícolas, tala selectiva, especies invasoras y contaminación, así como cambios en la temperatura, exposición al sol, viento y humedad que pueden aumentar la mortalidad de los árboles”.
Bosques afectados por los incendios
Los incendios pueden afectar la capacidad de los bosques para realizar servicios ecosistémicos clave como el control de la erosión, la regulación de la calidad del agua o el almacenamiento de carbono durante un período de tiempo mientras los bosques se recuperan.
La duración de estos impactos en los bosques depende de la gravedad, frecuencia y extensión de los incendios, así como de otras condiciones ambientales, así como de si un ecosistema forestal está adaptado al fuego. En los casos más graves, los bosques pueden experimentar cambios ecológicos a largo plazo que impactan permanentemente la provisión de servicios ecosistémicos.
Por ejemplo:
A nivel mundial, entre 2001 y 2023 se perdieron 138 Mha (millones de hectáreas) de cobertura arbórea por incendios.
En los trópicos húmedos entre 1990 y 2023, 153,2 Mha experimentaron perturbaciones temporales durante este período de tiempo.
La pérdida de bosques debido a los incendios ha aumentado desde 2001, impulsada en parte por el cambio climático, ya que las condiciones cada vez más cálidas y secas incrementan la actividad de los incendios en algunas partes del mundo.
Sólo cinco países (Australia, Brasil, Canadá, Estados Unidos y Rusia) representaron casi el 90 por ciento de toda la pérdida de cobertura arbórea debido a los incendios a nivel mundial.
Los efectos del cambio climático, el calentamiento global y la sequía han contribuido a aumentar la frecuencia, la duración y la gravedad de los incendios, lo que en algunos casos limita la capacidad de estos bosques para regenerarse y conduce a cambios en la composición de las especies arbóreas o a la pérdida permanente del bosque.
Los incendios más severos y frecuentes amenazan las grandes reservas de carbono de los bosques boreales, almacenados principalmente en su suelo, y podrían amenazar con convertir eventualmente estos bosques de un sumidero de carbono a una fuente de carbono.
Los bosques templados representaron aproximadamente 11 Mha de pérdida de cobertura arbórea debido a incendios entre 2001 y 2023, mientras que los bosques subtropicales representaron 9 Mha; en conjunto, representan el 15 por ciento de toda la pérdida de cobertura arbórea debido a incendios. Al igual que en los bosques boreales, los incendios desempeñan un papel importante en muchos ecosistemas forestales templados. Sin embargo, los efectos del cambio climático combinados con otros impactos humanos han provocado un aumento de los incendios forestales graves y devastadores.
Estos incendios forestales extremos tienen efectos perjudiciales para la salud humana y amenazan la vida y los hogares de las personas, un riesgo que aumenta a medida que el desarrollo continúa expandiéndose cerca de áreas forestales, como sucede en El Bolsón, provincia de Chubut, en el Parque Nacional Lanín, provincia de Neuquén y en la Selva Paranaense en Misiones.
Los bosques tropicales también se han visto gravemente afectados por los incendios en los últimos años: entre 2001 y 2023, se perdieron 21 Mha de cobertura arbórea debido a los incendios, es decir, el 15 por ciento de toda la pérdida de cobertura arbórea debido a los incendios. Los incendios en los bosques tropicales húmedos son provocados principalmente por los seres humanos y, a diferencia de los bosques boreales o templados, no son una parte natural de la dinámica de los ecosistemas.
Debido a que los bosques tropicales húmedos no están adaptados a los incendios, estos pueden causar impactos negativos duraderos que impiden la capacidad de los bosques para recuperarse después del incendio.
Además, los efectos biofísicos de la deforestación, incluidos los ciclos hidrológicos alterados y el aumento de las temperaturas locales, combinados con los efectos del cambio climático, pueden provocar un mayor riesgo de incendios y una menor resiliencia en estos bosques.
Conclusión
Las actividades humanas y los fenómenos naturales en selvas y bosques pueden provocar perturbaciones temporales, que pueden considerarse una forma de degradación y, por tanto, pueden tener consecuencias importantes para la biodiversidad, los servicios ecosistémicos y el almacenamiento de carbono.
Los conflictos ambientales ocurren en países de ingresos altos, medios y bajos, los más directamente asociados con la pérdida de bosques (conservación, biomasa, tierra) representan más del 50 por ciento de los conflictos en los países de ingresos bajos.
Se necesita recopilar más datos socioeconómicos nacionales, como la dependencia de los productos forestales para la seguridad alimentaria o los medios de vida, que ayudarían a identificar qué comunidades dependen más de los bosques.
En un momento en que el mundo se enfrenta a una “advertencia final” sobre la crisis climática, reducir la deforestación es una de las medidas terrestres más rentables para mitigar el cambio climático.
(Fuente: GFW/AAPN)
- Experto Comisiones Mundial de Áreas Protegidas (WCPA) y, Educación y Comunicación (CEC)
Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN)
