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En 1621, Robert Burton publicó Anatomía de la Melancolía, el primer intento en el mundo occidental moderno por comprender y categorizar las causas, los síntomas y los tratamientos de esta experiencia humana universal: la melancolía.
Burton, quien era erudito y profesor de la Universidad de Oxford, Inglaterra, se inspiró en los escritos de otros y también en sus propias experiencias.
Pero ¿cuánto de esta obra fundamental de Burton se sostiene hoy en día con lo que sabemos de la depresión y los trastornos del estado de ánimo?
Para encontrar la respuesta, la escritora británica Amy Liptrop analiza a continuación cinco de las teorías de Burton.
1. Identificación de patrones
Para quien la padece, la depresión puede parecer inconexa, pero nuestros estados de ánimo a menudo siguen patrones bastante similares. Burton teorizó que la melancolía era una “enfermedad hereditaria” y buscó patrones de enfermedad mental en familias y entre generaciones.
Puede que no estuviera tan equivocado: hoy en día se ha descubierto que la depresión tiene un componente tanto genético como ambiental.
La doctora Frances Rice, que trabaja con familias para abordar los trastornos depresivos, explica: “Cuando un padre o madre padece depresión grave, me gustaría ver un servicio de salud donde tanto el niño como su familia puedan participar juntos y la familia también pueda recibir esa atención”.
Los patrones genéticos no solo son útiles para predecir enfermedades mentales; también podemos estudiar patrones en nuestro comportamiento.
El estudio de Robert Burton sobre la melancolía no se centra solo en los momentos más bajos, sino que también lleva al lector a las vertiginosas alturas de sus propias emociones.
Con los avances en nuestra comprensión de los trastornos del estado de ánimo, académicos contemporáneos sugirieron que los altibajos extremos de Burton podrían haber sido, de hecho, síntomas de trastorno bipolar.
Burton tenía una comprensión sorprendente de su propio estado de ánimo en constante cambio y de las circunstancias que lo afectaban.
Hoy en día, esta conciencia puede considerarse una herramienta vital para el manejo de una enfermedad mental.
Si podemos observar patrones en nuestros estados de ánimo y comportamientos, podemos empezar a gestionar los factores externos que contribuyen a ellos.
2. Los beneficios de un baño frío
En su libro, Burton recopiló una amplia gama de ideas y textos escritos por otros. El beneficio de bañarse al aire libre “en ríos frescos y agua fría” fue una de las teorías que incluyó, ya que se decía que era recomendable para cualquiera que deseara vivir una larga vida. Puede que tuviera razón.
400 años después, el doctor Mike Tipton, director de investigación del Laboratorio de Entornos Extremos de la Universidad de Portsmouth, Inglaterra, respalda esta idea.
La atribuye a algo llamado adaptación cruzada: “A medida que uno se acostumbra al estrés del agua fría y logra gestionarlo mejor a nivel fisiológico y celular, también reduce la respuesta inflamatoria a otros tipos de estrés que pueden provocar trastornos como la depresión”.
3. Estar en contacto con la naturaleza
Para Burton, la naturaleza era clave para aliviar los síntomas de la melancolía. Ensalzaba las virtudes de hierbas y flores como la borraja y el eléboro para despejar la mente, purificar las venas de la melancolía y alegrar el corazón.
Según el profesor Simon Hiscock, director del Jardín Botánico de Oxford, plantas como la borraja se utilizaron para tratar la melancolía, la ansiedad y la depresión desde la época clásica.
No solo se creía que esta modesta hierba traía alegría, también se dice que se administraba a los soldados romanos con vino para infundir valor en la batalla.
Burton señaló que los efectos “regocijantes” de la naturaleza no se limitaban a las plantas comestibles. También era un ferviente defensor de la jardinería, cavando y arando para revitalizar el cuerpo.
Para Monty Don, jardinero y locutor británico, esto sigue siendo cierto hoy en día. Don describe la “poderosa medicina” que surge al conectarse físicamente con las plantas, manipular la tierra y sentir el crecimiento del follaje que se ha plantado.
Monty Don ha experimentado los beneficios del ejercicio en sus propias experiencias con la depresión: “Suelo pensar que el mejor ejercicio es cuando se combina con algún tipo de función”, afirma.
Pasear al perro, por ejemplo, proporciona ejercicio, propósito y una conexión con la naturaleza.
Las creencias de Burton sobre el poder de salir al aire libre ya fueron reconocidas formalmente e incluso se han incorporado en los tratamientos del Servicio Nacional de Salud de Reino Unido.
4. Un problema compartido
“La mejor manera de encontrar consuelo es compartir nuestra tristeza con un amigo, no reprimirla en nuestro propio pecho”, escribió Burton hace 400 años.
La introspección y el aislamiento son comportamientos comunes entre quienes sufren depresión. Si bien esto rara vez mejora la situación, contrarrestar estos impulsos socializando puede parecer casi imposible.
La doctora Rice sugiere programar actividades placenteras como parte del plan de tratamiento.
Programar actividades proporciona un impulso para llevarlas a cabo, aumentando las posibilidades de que el paciente obtenga sus beneficios, incluso si esto es lo contrario de lo que siente que desea hacer.
Al acudir al médico de cabecera por bajo estado de ánimo, es probable que le receten antidepresivos, pero los médicos ahora también pueden recetar medicamentos sociales, como clases de arte o grupos de caminata.
Si la soledad, en lugar de una enfermedad mental grave, está causando anhedonia (la pérdida del gozo con las actividades que eran placenteras), una receta social podría ser mucho más útil que la medicación.
La comunidad es clave. Burton, por lo tanto, tenía razón cuando sugirió “recurre a amigos… cuyas bromas y alegrías pueden alegrarte”.
5. Equilibrio entre vida laboral y personal
Bueno, “equilibrio entre vida laboral y personal” no es la terminología exacta que Burton habría usado.
El escritor optó por el término mucho más poético de “amor por aprender” en lugar de “estudiar excesivamente”.
Su teoría era que pasar demasiado tiempo encorvado, leyendo y escribiendo, significaba no dedicar suficiente tiempo a otras prácticas que sabemos que son buenas para la salud mental, como el ejercicio, el sueño y la socialización.
Aquí es donde entra en juego el equilibrio: cuando nuestras mentes están inquietas y agitadas, estudiar nos proporciona una distracción bienvenida, un enfoque positivo y un sentido de propósito.
Sin embargo, estudiar demasiado nos hace sedentarios y solitarios, descuidando las demás actividades que nutren una mente sana.
Puede que Burton escribiera su obra hace 400 años, pero su colección de teorías sobre las causas, los síntomas y los tratamientos de la melancolía sigue siendo útil y relevante hoy en día.
Es claro que su comprensión de la fisiología está hoy completamente desactualizada, pero Burton, y aquellos a quienes estudió, tenían un entendimiento innato de cómo aliviar mejor nuestros síntomas melancólicos.
Si la autoconciencia, la natación, la naturaleza, la comunidad y la lectura funcionaron para ellos, ¿por qué no para nosotros?
