Cómo se produce el aire que respiramos

Hace unos 2.400 millones de años, el fenómeno conocido como Gran Oxigenación permitió la aparición de minúsculas formas de vida que comenzaron a cambiar la atmósfera de la Tierra.

Antes de ese fenómeno la atmósfera de la Tierra habría sido irrespirable para los seres vivos actuales. Ese aire estaba formado por gases que provenían desde el interior del planeta.

En parte, seguimos viviendo de esa reserva creada hace miles de años.

Pero el aire que respiramos, compuesto por nitrógeno, oxígeno y gases nobles proviene de varias fuentes.

Durante la fotosintesis los organismos del fitoplancton generan oxígeno. Foto: Unsplash.

Cómo se produce el aire que respiramos

La mayor fuente de oxígeno, que compone alrededor del 20% del aire (el resto es nitrógeno y gases nobles) es el agua. Allí, el fitoplancton, formado por microorganismos fotosintéticos como diatomeas, dinoflagelados y cianobacterias, genera entre el 50% y el 85% del oxígeno.

El sitio Ecologia Verde explica que el fitoplancton está formado por organismos unicelulares que flotan en las capas superficiales de océanos (hasta unos 200 m de profundidad) y en masas de agua dulce. Además de sustentar las redes tróficas acuáticas, desempeñan un papel fundamental en la generación de oxígeno atmosférico y en la regulación del clima global.

Los organismos que forman el fitoplancton son autótrofos: fabrican o sintetizan su propio alimento a partir de sustancias inorgánicas (dióxido de carbono y agua) al igual que las plantas.

Para llevar a cabo la fotosíntesis necesitan de la luz solar como fuente de energía. Por eso, la penetración de la luz en el agua limita la profundidad a la que puede vivir el fitoplancton, afirma el portal Concepto.

“Al igual que las plantas y los árboles, durante la fotosíntesis, los organismos del fitoplancton liberan oxígeno. Una parte queda como oxígeno disuelto en el agua, mientras que otra termina en el aire como oxígeno molecular”, señala esta enciclopedia online.

Las cianobacterias y las algas microscópicas también necesitan fósforo y nitrógeno para sintetizar proteínas, grasas y otras sustancias. Estos elementos se encuentran como sales disueltas en el agua, que son producidas por bacterias descomponedoras.

El gas metano proviene en gran parte de las explotaciones agrícolas.

Como productor primario, el fitoplancton transforma la energía solar, el dióxido de carbono y los nutrientes en materia orgánica mediante fotosíntesis. Este proceso inicia la cadena alimentaria en el océano porque el zooplancton se nutre de fitoplancton y a su vez sirve de alimento para peces, crustáceos y grandes mamíferos marinos como, por ejemplo, las ballenas.

Además, la capacidad del fitoplancton para fijar carbono es esencial en su ciclo global. Se estima que estos microorganismos absorben entre 45 y 50 millones de toneladas de carbono inorgánico al año, una cantidad comparable a la captada por los ecosistemas terrestres. Una fracción de este carbono permanece en las profundidades oceánicas, donde queda almacenado durante milenios.

Como dijimos, además del nitrógeno y del oxígeno, el aire está formado por pequeñas cantidades de argón, neón, criptón, helio, dióxido de carbono y vapor de agua.

Otros componentes resultan contaminantes. El sitio de la empresa de sistema de ventilación Soler&Palau aporta algunos ejemplos de los contaminantes más comunes: el monóxido de carbono, producido por la combustión de los autos; el plomo, que proviene del humo del tabaco, residuos industriales o baterías; las partículas en suspensión, que surgen de la quema de carbón o la actividad volcánica.

La industria, en tanto, produce benceno y de las explotaciones agrícolas proviene el metano. El dióxido de azufre (combustión de carbón y derivados del petróleo) y el arsénico son otros que pueden estar en el aire y que resultan contaminantes.