La NASA observó por primera vez una aurora desde un planeta que no es la Tierra

El 15 de marzo, cerca del pico del ciclo solar actual, el Sol produjo una llamarada solar y una eyección de masa coronal (EMC) concomitante, una explosión masiva de gas y energía magnética que transporta grandes cantidades de partículas energéticas solares.

Esta actividad solar provocó impresionantes auroras en todo el sistema solar, incluyendo Marte, donde el rover Perseverance de la NASA hizo historia al detectarlas por primera vez desde la superficie de otro planeta.

«Este emocionante descubrimiento abre nuevas posibilidades para la investigación de las auroras y confirma que las auroras podrían ser visibles para los futuros astronautas en la superficie de Marte», dijo Elise Knutsen, investigadora postdoctoral de la Universidad de Oslo en Noruega y autora principal del estudio Science Advances, que informó sobre la detección, informa Science Alert.

Una imagen de Marte capturada por la sonda Tianwen-1 (Xinhua).

Elegir la aurora adecuada

En la Tierra, las auroras se forman cuando las partículas solares interactúan con el campo magnético global, canalizándolas hacia los polos, donde colisionan con los gases atmosféricos y emiten luz.

El color más común, el verde, se debe a la excitación de los átomos de oxígeno, que emiten luz con una longitud de onda de 557,7 nanómetros.

Durante años, los científicos han teorizado que las auroras de luz verde también podrían existir en Marte, pero han sugerido que serían mucho más tenues y difíciles de capturar que las auroras verdes que vemos en la Tierra, indica Science Alert.

Imagen tomada por la sonda espacial emiratí Hope de Marte (EFE).

La misión MAVEN (Atmósfera de Marte y Evolución Volátil) de la NASA había observado auroras SEP en luz ultravioleta desde la órbita pero este fenómeno nunca se había observado en luz visible desde la Tierra.

Dado que las SEP suelen ocurrir durante tormentas solares, que aumentan durante el máximo solar, Knutsen y su equipo se propusieron capturar imágenes y espectros visibles de auroras SEP desde la superficie de Marte, en el pico del ciclo solar actual.

Coordinando el momento perfecto

Mediante modelado, Knutsen y su equipo determinaron el ángulo óptimo para que el espectrómetro SuperCam y la cámara Mastcam-Z del rover Perseverance observaran con éxito la aurora SEP en luz visible. Con esta estrategia de observación implementada, todo se redujo a la sincronización y la comprensión de las CME, dice Science Alert.

Auroras boreales sobre el Ártico (Reuters).

En la Universidad de California, Berkeley, la física espacial Christina Lee recibió una alerta sobre el CME del 15 de marzo.

Lee, miembro del equipo de la misión MAVEN y responsable del clima espacial, determinó que se avecinaba una importante tormenta solar que se dirigía hacia el Planeta Rojo y que podría llegar en pocos días. Inmediatamente, emitió la Notificación de Alerta de Clima Espacial de Marte a las misiones a Marte en funcionamiento.

Unos días después, la CME impactó en Marte, lo que proporcionó un espectáculo de luces que el rover pudo capturar, mostrando que la aurora era casi uniforme en el cielo con una longitud de onda de emisión de exactamente 557,7 nm, informa Science Alert.

Las auroras boreales son un fenómeno natural (Shutterstock).

Los datos confirmaron que el equipo del rover había logrado vislumbrar el fenómeno en el breve lapso de tiempo disponible.

Al coordinar las observaciones de Perseverance con las mediciones del instrumento SEP de MAVEN, los equipos pudieron ayudarse mutuamente a determinar que la emisión de 557,7 nm observada provino de partículas energéticas solares. Dado que esta es la misma línea de emisión que la aurora verde terrestre, es probable que los futuros astronautas marcianos puedan observar este tipo de aurora.

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