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Más de una quinta parte del océano global se oscureció en las últimas dos décadas, reduciendo las zonas de luz que son vitales para la vida en el mar, según una investigación de la Universidad de Plymouth, Inglaterra. El proceso, conocido como “oscurecimiento oceánico”, ocurre cuando los cambios en el nivel superior del océano reducen la profundidad a la que puede viajar la luz solar.
El estudio, publicado en Global Change Biology, es la primera evaluación a escala global de los cambios a largo plazo en la llamada zona fótica del océano, la capa superior iluminada por el sol que sustenta más del 90% de la vida marina y mantiene procesos planetarios clave como la producción de oxígeno y el ciclo del carbono.
La investigación reveló que el 21% del océano global -un área de más de 75 millones de km2– se oscureció entre 2003 y 2022. Se cree que las razones del oscurecimiento oceánico se deben a factores como cambios en la dinámica de la floración de algas, variaciones en la temperatura superficial del mar y la luz artificial, según los investigadores.
El estudio reveló que más del 9% del océano —un área de tamaño similar a África— experimentó una reducción de luz de más de 50m. Un 2,6% adicional del océano experimentó una reducción de más de 100m, indicó. “El océano es mucho más dinámico de lo que se suele creer”, explicó el profesor Tim Smyth, jefe de Ciencias de Biogeoquímica Marina y Observaciones del Laboratorio Marino de Plymouth.
“Por ejemplo, sabemos que los niveles de luz en la columna de agua varían enormemente a lo largo de un período de 24 horas —con el cambio entre la noche y el día—, y los animales cuyo comportamiento se ve directamente influenciado por la luz son mucho más sensibles a sus procesos y cambios“, agregó.
Las causas del oscurecimiento del océano varían según la región, dicen los investigadores. En aguas costeras, el aumento de las precipitaciones, la escorrentía agrícola y la carga de sedimentos son causas probables, mientras que en mar abierto, los cambios en la dinámica de la floración de algas y el aumento de la temperatura superficial del mar están reduciendo la penetración de la luz.
Cambios fundamentales
Aunque las implicaciones precisas de los cambios no están del todo claras, los investigadores afirmaron que un gran número de especies marinas y servicios ecosistémicos del planeta podrían verse afectados.
El doctor Thomas Davies, profesor asociado de Conservación Marina en la universidad, y principal autor del estudio, afirmó: “Se realizaron investigaciones que demuestran cómo la superficie del océano ha cambiado de color en los últimos 20 años, posiblemente como resultado de cambios en las comunidades de plancton. Pero, nuestros resultados proporcionan evidencia de que dichos cambios causan un oscurecimiento generalizado que reduce la cantidad de océano disponible para los animales que dependen del Sol y la Luna para su supervivencia y reproducción”.
Las disminuciones más pronunciadas de la zona fótica se observaron en la Corriente del Golfo, las regiones polares y mares costeros cerrados como el Báltico, regiones que ya experimentan cambios rápidos debido a la alteración climática. El doctor Davies afirmó que el oscurecimiento del océano podría afectar el aire que respiramos, los peces que consumimos y la capacidad del mundo para combatir el cambio climático.“Nuestros hallazgos son motivo de verdadera preocupación”, declaró.
El profesor Tim Smyth señaló que algunos animales marinos que necesitan luz podrían llegar más cerca de la superficie como resultado de los cambios. “Si la zona fótica se reduce en unos 50m en grandes extensiones del océano, los animales que necesitan luz se verán obligados a acercarse a la superficie, donde tendrán que competir por el alimento y otros recursos que necesitan”, afirmó. “Esto podría provocar cambios fundamentales en todo el ecosistema marino”.
