¿Querés conocer Rusia? Visita Dubai

DUBÁI, Emiratos Árabes Unidos — Iosif Prigozhin, un productor musical ruso, se desplazó hasta la parte inferior de la aplicación de contactos en su iPhone y me mostró el total de entradas: 11.801.

Él y su esposa, la estrella del pop conocida como Valeriya, «conocen a todo el mundo», dijo.

Eso incluye a los «generales y criminales» que una vez compartieron mesa en armonía en un concierto suyo en Crimea.

Estábamos en el piso 25 del rascacielos-resort de Dubái, Emiratos Árabes Unidos, donde Prighozin y Valeriya tienen dos departamentos.

Más tarde, en la terraza de la piscina, suspendida entre dos rascacielos y a 90 metros sobre extensas carreteras, centros comerciales y obras, Valeriya hizo playback para Instagram.

Puedes aprender mucho sobre Rusia visitando Dubái, que no se ha sumado a las sanciones occidentales contra Rusia y ha reemplazado a Londres y Suiza como refugio predilecto de los ricos de Moscú.

Aquí encontrarás a las élites rusas que jamás imaginaron que su presidente, Vladímir Putin, invadiría Ucrania, y que luego se vieron demasiado enredadas en el sistema de Putin como para abandonarlo.

El productor musical ruso Iosif Prigozhin en la azotea de One&Only One Za’abeel, un complejo de rascacielos en Dubái, Emiratos Árabes Unidos, el 15 de abril de 2025. Dubái es un nuevo refugio para los ricos de Moscú, incluido Prigozhin, quien insiste en que sigue amando al presidente ruso Vladímir Putin, independientemente de lo que se haya oído. (Katarina Premfors/The New York Times)

Prigozhin —sin parentesco con su conocido asesinado, el amotinado Yevgeny Prigozhin— es uno de ellos, un locuaz imán de atención cuya fama se extiende a ambos lados de la política y la cultura pop rusa.

Tenía curiosidad por hablar con él desde hacía dos años, desde que apareció en internet una grabación de su supuesta llamada con un ex senador ruso, en la que se escucha a ambos criticando duramente a Putin.

«La nación no tiene futuro», dice una voz que se parece a la de Prighozin, con muchos improperios.

«Nos ha jodido por completo».

Efecto

En aquel momento, los analistas interpretaron la conversación como un grito de guerra de la élite.

Pero durante mis cinco horas con Prigozhin, vi con mayor claridad cómo los miembros de la alta sociedad rusa se habían acostumbrado a la mayor violencia sufrida en Europa desde la Segunda Guerra Mundial.

Prigozhin y su esposa habían llegado desde Moscú para pasar unos días en su resort de gran altura con un nombre extravagante, One&Only One Za’abeel, y para disfrutar de una cena de gala en Sakhalin Dubai, uno de los muchos lugares de moda rusos que han abierto sus puertas en los Emiratos Árabes Unidos.

Prigozhin, de 56 años, y Valeriya, de 57, rememoraron con libertad sus encuentros privados con Putin.

Naturalmente, solo tenían cosas buenas que decir.

Según Prigozhin, Putin es «conmovedor, sentimental y lleno de sentimientos», y su encanto es tal que «siempre te desarma con tanta precisión».

El productor musical ruso Iosif Prigozhin y su esposa, Valeriya, estrella del pop, durante la grabación de un video musical en la azotea de One&Only One Za’abeel, un complejo de rascacielos en Dubái, Emiratos Árabes Unidos, el 15 de abril de 2025. Dubái es un nuevo refugio para los ricos de Moscú, incluido Prigozhin, quien insiste en que sigue amando al presidente ruso Vladímir Putin, independientemente de lo que se haya oído. (Katarina Premfors/The New York Times)

Se hicieron eco de un sentimiento que había escuchado repetidamente de oligarcas y ex funcionarios:

no tenían idea de que un presidente que parecía tan equilibrado y realista detrás de escena tomaría la impensable decisión de invadir Ucrania y correr el riesgo de perturbar los rentables lazos económicos de Rusia con Occidente.

El primer encuentro que recuerdan haber tenido con Putin fue en 2004, en el marco de un evento en Sochi, la ciudad turística del Mar Negro, justo después de su boda.

«¿Qué tal el lago de Como?», preguntó Putin sin que nadie se lo pidiera, dejándolos atónitos con su información sobre dónde pasaron su luna de miel.

Se unieron a un grupo de celebridades rusas cuya compañía, al parecer, el presidente disfrutaba.

Nunca hablaron de política, pues reconocían que Putin quería relajarse en su presencia.

«¿Por qué torturarlo?», preguntó Valeriya en un momento de nuestras conversaciones.

El productor musical ruso Iosif Prigozhin y su esposa, Valeriya, estrella del pop, durante la grabación de un video musical en la azotea de One&Only One Za’abeel, un complejo de rascacielos en Dubái, Emiratos Árabes Unidos, el 15 de abril de 2025. Dubái es un nuevo refugio para los ricos de Moscú, incluido Prigozhin, quien insiste en que sigue amando al presidente ruso Vladímir Putin, independientemente de lo que se haya oído. (Katarina Premfors/The New York Times)
El productor musical ruso Iosif Prigozhin en la azotea de One&Only One Za’abeel, un complejo de rascacielos en Dubái, Emiratos Árabes Unidos, el 15 de abril de 2025. Dubái es un nuevo refugio para los ricos de Moscú, incluido Prigozhin, quien insiste en que sigue amando al presidente ruso Vladímir Putin, independientemente de lo que se haya oído. (Katarina Premfors/The New York Times)

La última vez que vieron a Putin fue en octubre de 2019, para celebrar su cumpleaños.

Durante la pandemia, los invitaron dos veces a verlo, pero con una condición:

«Tendrán que pasar dos semanas en cuarentena».

Declinaron la invitación.

Este fue un detalle revelador.

Otros que conocen a Putin han dicho que su aislamiento autoimpuesto para prevenir la COVID-19 pareció haber contribuido a su decisión de invadir Ucrania, ya que limitó sus interacciones con quienes podrían haberle dicho que era una mala idea.

“Todo empezó con la pandemia”, dijo Prigozhin.

“Todos empezamos a distanciarnos”.

Cambios

Prigozhin comenzó como promotor de conciertos y mánager de giras.

Posteriormente, fundó importantes sellos discográficos rusos y colaboró con algunos de los artistas más importantes de la música pop rusa.

Entre las canciones animadas de Valeriya se encuentra «We Are Together», publicada en 2007, que repitió en un concierto en la Plaza Roja en marzo de 2014, donde promovió la idea de que Rusia y la península de Crimea, a punto de ser anexada, debían estar juntas.

Vista de Dubái, Emiratos Árabes Unidos, 16 de julio de 2023. Dubái es un nuevo refugio para los ricos de Moscú, incluyendo al productor musical Iosif Prigozhin, quien insiste en que aún ama al presidente ruso Vladímir Putin, independientemente de lo que se haya oído. (Katarina Premfors/The New York Times)

“Quiero agradecerles”, dijo Prigozhin que Putin les dijo después, “por estar allí en el momento adecuado, en un momento difícil”.

Prigozhin apoyó la campaña de reelección de Putin en 2018.

Ese mismo año, en una ceremonia en el Kremlin, Putin colocó la Orden de la Amistad de Rusia, uno de los más altos honores civiles del país, en la solapa de Valeriya.

Mientras Putin concentraba tropas cerca de Ucrania, Prigozhin dijo que él, como casi todos con quienes hablé en Moscú en aquel momento, estaba convencido de que no habría invasión.

Para las élites rusas, una guerra a gran escala, que provocara una avalancha de sanciones occidentales, parecería violar el contrato tácito de Putin con ellas:

ellas contribuían a su poder, mientras que él les permitía obtener enormes beneficios en el país y gastarlos en el extranjero.

Cuando los misiles rusos comenzaron a llover sobre la capital ucraniana, Kiev, algunos de los artistas más destacados de Rusia protestaron publicando cuadrados negros en Instagram, pero Prigozhin y Valeriya decidieron ir a lo seguro.

Muchas celebridades que se convirtieron en blanco de las represalias del Kremlin ahora desearían haber hecho lo mismo, afirmó.

«Nadie volvería atrás en el tiempo para publicar esos cuadros ahora», dijo Prigozhin.

«Se causaron dolor».

La pareja tampoco se arriesgó con su dinero.

Tenían alrededor de 5 millones de dólares en una cuenta bancaria suiza, según Prigozhin.

Tras la invasión, el banco les informó que los dejaría como clientes.

Buscando a toda prisa dónde invertir su dinero, compraron una propiedad en un desarrollo inmobiliario de Dubái.

La estrella del pop Valeriya Prigozhin, esposa del productor musical ruso Iosif Prigozhin, y un asistente filman en la azotea de One&Only One Za’abeel, un complejo de rascacielos en Dubái, Emiratos Árabes Unidos, el 15 de abril de 2025. Dubái es un nuevo refugio para los ricos de Moscú, incluyendo a Iosif Prigozhin, quien insiste en que aún ama al presidente ruso Vladímir Putin, independientemente de lo que se haya oído. (Katarina Premfors/The New York Times)

En público, Prigozhin y Valeriya dejaron claro que estaban del lado de Putin.

Valeriya actuó en conciertos patrióticos en la Plaza Roja, aunque Prigozhin insiste en que solo expresaba su apoyo a su país, no a la guerra.

Aun así, Canadá los sancionó por usar su arte para promover la invasión rusa, prohibiendo cualquier trato comercial canadiense con Prigozhin y Valeriya.

Pero la famosa llamada telefónica hizo que la gente se preguntara:

¿El apoyo de Prigozhin a Putin fue una actuación?

La grabación de audio de 35 minutos apareció online en marzo de 2023.

Una conversación telefónica entre Prigozhin y Farkhad Akhmedov, un magnate empresarial y ex legislador ruso, parece pasar de ser un chisme rutinario a una ira desenfrenada contra Putin y su séquito.

“No tenemos salida”, se oye decir al supuesto Prigozhin.

Prigozhin afirmó que la grabación fue ensamblada con fragmentos reales y generados por inteligencia artificial.

Insistió en que sus comentarios ofensivos sobre Putin fueron inventados, que las partes reales eran simplemente «pensamientos en voz alta» y que podría haber sido víctima de una confusión en una operación dirigida contra el otro Prigozhin, quien lideraría un breve motín tres meses después.

Akhmedov no respondió a una solicitud de comentarios.

Real o no, la cinta electrizó a los comentaristas rusos de Telegram y YouTube, que la vieron como una prueba de la rabia oculta de la élite.

La reacción contra Prigozhin fue furiosa.

Solo diez personas lo llamaron para felicitarlo por su cumpleaños ese abril, dijo, en lugar de los cientos habituales.

Muchos «simplemente se dieron la vuelta, traicioneramente».

Algunos amigos le aconsejaron a Prigozhin que huyera del país y a Valeriya que se divorciara.

Sus socios lo abandonaron, dejando la gestión de la carrera de Valeriya como su principal negocio, dijo.

Incluso el gobierno de Canadá intervino, sugiriendo que podría haber evitado las sanciones si hubiera reconocido lo que aparentemente dijo en la llamada filtrada, afirmó Prigozhin.

Posteriormente, me envió un extracto de una carta de diciembre de 2023 desde Canadá en respuesta a sus esfuerzos por impugnar las sanciones.

“Cuando se le brindó la oportunidad de expresar sus opiniones públicamente”, decía la carta, “usted reiteró las narrativas de desinformación del régimen”.

El Ministerio de Asuntos Exteriores de Canadá se negó a hacer comentarios sobre sus comunicaciones con Prigozhin.

«¿Qué es este chantaje?», exclamó Prigozhin al terminar de almorzar. Refiriéndose a Putin, dijo:

«No lo traicioné y nunca lo traicionaré».

c.2025 The New York Times Company