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El Mundial 2026 se jugará en México, Estados Unidos y Canadá desde el 11 de junio del año próximo hasta la fecha de la final, el 19 de julio. Será un torneo inédito y multitudinario porque habrá tres países anfitriones pero la novedad mayor es que tendrá un número récord de participantes: 48 selecciones de todo el planeta. Hay 28 confirmados, entre ellos la Argentina de Lionel Messi y Lionel Scaloni, que van por el bicampeonato, ¿pero quiénes pueden ser los otros 20?
El mapamundi es claro y vale arrancar desde casa. Hay seis confirmados por Sudamérica (Argentina, Ecuador, Colombia, Uruguay, Brasil y Paraguay), con Bolivia a la espera del llamado repechaje intercontinental, un mini torneo de seis equipos (dos llaves de tres equipos) que se disputará a fines de marzo del año próximo en las ciudades mexicanas de Monterrey y Guadalajara y brindarán los últimos dos boletos.
En Oceanía, Nueva Zelanda cumplió con la lógica y se llevó sin problemas el único cupo directo al Mundial 2026 entre once contendientes (entre ellos Vanuatu, Fiyi e Islas Cook), siempre recordando que Australia participa en las eliminatorias asiáticas para elevar el nivel de su competición. En la final, disputada en marzo, le ganó sin problemas a Nueva Caledonia, que tendrá el consuelo o la ilusión de participar en el repechaje.
Lo dicho, Australia desafía a la geografía y participa en las eliminatorias de la Confederación Asiática de Fútbol. Y la estrategia le sigue dando buenos resultados. El equipo que en Qatar 2022 hizo sufrir a la Argentina en octavos de final fue uno de los primeros en sellar su pasaporte rumbo a Norteamérica 2026. Los otros cinco clasificados en forma directa lo hicieron tras quedar primeros o segundos en los grupos de la tercera ronda: Japón, Irán, Uzbekistán, Corea del Sur y Jordania. Este martes se sumaron Qatar y Arabia Saudita, y en noviembre se conocerá quién va al repechaje, Emiratos Árabes Unidos o Irak.
La selección de Cabo Verde, por ahora la más exótica de las 28 clasificadas al Mundial. Foto: EFE / Federación Caboverdiana de Fútbol.
Las eliminatorias en África pueden considerarse como un Mundial aparte porque fueron 52 las selecciones que las jugaron (Eritrea se retiró y Congo fue sancionada por la FIFA) y de ellas sólo nueve estarán en Norteamérica 2026: para ello tenían que someterse a un sorteo y ganar sus respectivos nueve grupos. Egipto, Senegal, Sudáfrica, Cabo Verde, Marruecos, Costa de Marfil, Argelia, Túnez y Ghana se llevaron sus zonas y estarán en la Copa del Munddo, relegando a pesos pesados como Nigeria y Camerún. Para estos dos últimos combinados hay una vida extra: los cuatro mejores segundos jugarán un playoff en el mes de noviembre para definir qué africano irá al repechaje internacional y allí se cruzarían los nigerianos con Gabón y los cameruneses con República Democrática del Congo.
Por Concacaf la cosa está clara pero también muy abierta. A los tres anfitriones, México, Estados Unidos y Canadá, habrá que sumarles otros tres clasificados, que serán las tres selecciones que ganen su grupo en la tercera ronda. Hoy a falta de dos fechas los líderes son Surinam (palo y palo con Panamá y Guatemala); Jamaica (que lucha con Curazao); y Honduras (que le sacó dos puntos a Costa Rica). De ellos, los mejores dos segundos irán al repechaje internacional completando los seis equipos en esa repesca.
En Europa siempre hay lugar para las sorpresas, y sino vale pensar en Italia, ausente en los últimos dos Mundiales. Con Rusia excluida, las 54 selecciones del Viejo Continente se dividieron en 12 grupos de cuatro o cinco equipos: los doce ganadores de su zona clasificarán al Mundial, mérito que ya logró Inglaterra con dos fechas de anticipación, por ahora el único europeo con su ticket confirmado. Por ahora los que marchan más o menos cómodos en esa lucha son Portugal, España, Suiza, Francia, Alemania, Países Bajos, Bélgica, Austria, Croacia, Dinamarca (visita en la última a Escocia, que tiene los mismos puntos) Noruega, que si le gana a la débil Estonia como local condenará a la Azzurra al repechaje europeo.
Erling Haaland está a un paso de jugar su primer Mundial con Noruega y dejar a Italia en repechaje. Foto: Fredrik Varfjell / NTB via REUTERS.
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Tras las definiciones de los grupos en noviembre, Europa tendrá su propio repechaje en marzo para definir a los últimos cuatro cupos. Los doce segundos de la eliminatoria y cuatro equipos provenientes de la Liga de Naciones armarán cuatro llaves de cuatro selecciones, con semifinal y final, para determinar cada clasificado. En esos días se resolverán también los dos clasificados por el repechaje internacional, una especie de aperitivo a todo o nada para empezar a sentir la pasión de la Copa.
Los seis ganadores de los repechajes irán al Bombo 4 del sorteo del Mundial (Argentina ocupará el 1), ceremonia que se realizará bastante antes de conocer a sus nombres, el 5 de diciembre en Washington.
