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La nave Shenzhou-20, tripulada por los astronautas chinos Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie, tenía previsto su retorno a la Tierra el martes 5 de noviembre. Sin embargo, quedaron varados en órbita después de que su cápsula de regreso fuera golpeada por «basura espacial«.
Desde hace seis meses los tripulantes se encuentran a bordo de la estación espacial Tiangong, apodada el «Palacio Celestial» en China, el corazón del programa espacial asiático.
Diseñada para estar habitada de forma permanente, es el lugar donde se realizan los ensayos científicos, caminatas espaciales que superan récords día tras día, y el potencial centro de operaciones para una futura base lunar.
El astronauta Chen Dong forma parte del Programa Shenzhou desde que se empezó a construir la estación espacial china. (Foto: Xinhua)
Sin embargo, su ubicación en la órbita baja la expone a un cinturón de basura creciente que rodea el planeta Tierra, el mismo riesgo que enfrentó en el pasado la Estación Espacial Internacional de la NASA.
La Agencia de Vuelos Espaciales Tripulados de China (CMSA) informó que se está llevando a cabo un análisis del probable impacto y la evaluación de riesgos tras detectarse daños en el casco de su cápsula.
«Se sospecha que la nave espacial Shenzhou-20 fue impactada por un pequeño fragmento de basura espacial, para garantizar la seguridad y la salud de los astronautas y el éxito de la misión, se decidió posponer el regreso», declaró la CMSA.
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Desechos espaciales: maniobras evasivas contra la amenaza cotidiana
Las autoridades enfatizaron el alarmante problema de los desechos espaciales en la órbita terrestre baja, a veces tan diminutos y a alta velocidad en nubes invisibles para el ojo humano.
Esta «basura flotante» incluye fragmentos de satélites viejos, piezas de cohetes, e incluso herramientas perdidas durante exploraciones espaciales. Paradójicamente, aquella inmensidad y el «vacío» que caracterizaba el espacio, ya no está tan desolada.
El planeta Tierra rodeado de basura espacial en una simulación. (Foto: Archivo Clarín)
Se estiman que hay más de 19.000 fragmentos de basura espacial rastreados en órbita, y otro medio millón más de microfragmentos que por su pequeñísimo tamaño no se pueden monitorear. Todo eso se desplaza a una velocidad de hasta a 27.000 kilómetros por hora.
Existen maniobras evasivas que los astronautas practican y protocoles de mitigación, pero a veces ocurren incidentes inevitables, que los obligan a la espera de instrucciones.
En las transmisiones oficiales demuestran que la estación sigue operando y la rutina seguirá su curso. Incluso los astronautas sonríen para la cámara, como muestra de serenidad y confianza en que encontrarán la forma de resolver los inconvenientes.
En el comunicado no aclararon cuánto durará la demora, pero indicaron que se envío la nave espacial Shenzhou-21, y el vehículo podría utilizarse como regreso de reserva.
El cohete Long March-2F en el lanzamiento de la misión Shenzhou-20. (Foto: Reuters)
«Ambos equipos trabajan ahora juntos para inspeccionar la nave espacial y evaluar si las reparaciones pueden hacerla segura para el reingreso», proyectaron.
El antecedente más conocido de astronautas varados es el de Barry Wilmore y Sunita Williams, quienes finalmente aterrizaron en la Tierra en marzo, después de haber estado nueve meses en el espacio.
El aterrizaje marcó el final de una misión mucho más larga de lo previsto, que comenzó en junio de 2024 y se prolongó durante 286 días. Su cápsula, llamada Freedom, realizó un amerizaje cerca de Tallahassee, con delfines deslizándose por el agua a su alrededor.
En qué consiste la misión Shenzhou-20: China busca hacer historia en la Luna
Dong, Zhongrui y Jie partieron al espacio en un cohete lanzado el 24 de abril de 2025 para participar de un proyecto de duración de 180 días con varios vuelos programados.
Los astronautas de la misión espacial Shenzhou-20, Chen Zhongrui, Chen Dong y Wang Jie. (Foto: EFE)
El satélite natural de la Tierra es el foco de la mayoría de los proyectos del laboratorio espacial. Durante su estadía en el espacio los tres astronautas llevaron a cabo tres misiones extravehiculares con fines científicos.
La misión Shenzhou-20 es el decimoquinto vuelo espacial tripulado chino y el vigésimo vuelo en general del Programa Shenzhou.
China se propuso un ambicioso programa espacial, con objetivos específicos que ansían lograr en menos de 10 años. Luego de alunizar la sonda Chang’e 4 en la cara oculta de la Luna por primera vez, y convertirse en el tercer país que logró pisar la superficie de Marte, redobla la apuesta.
Tan solo en 2024 ejecutaron más de 60 misiones espaciales. El gigante asiático planea construir una base de exploración científica junto con Rusia y la colaboración de otros países en el polo sur de la Luna.
