(CNN) — Una tripulación de cuatro civiles a bordo de la misión Polaris Dawn de SpaceX se prepara para abrir la escotilla de su cápsula y hacer historia como el primer grupo de astronautas no gubernamentales en realizar una caminata espacial.
SpaceX está organizando una transmisión web en vivo del evento, también conocido como actividad extravehicular (EVA), que estaba previsto a las 5:58 am ET.
Todo el vehículo Crew Dragon de SpaceX, que propulsa y protege a la tripulación, se despresurizará y quedará expuesto al vacío del espacio, un hito histórico y peligroso en el viaje de cinco días de la tripulación de Polaris Dawn a través de la órbita de la Tierra. La misión ya ha establecido récords, viajando más lejos en el espacio que cualquier humano desde que concluyó el programa Apolo de la NASA hace más de 50 años.
Los compañeros de tripulación, que incluyen al director ejecutivo de Shift4 Payments, Jared Isaacman, el financista de Polaris Dawn; su amigo cercano y ex piloto de la Fuerza Aérea de EE. UU. Scott «Kidd» Poteet; y los ingenieros de SpaceX Anna Menon y Sarah Gillis, se han estado preparando para esta caminata espacial desde que tomaron vuelo a las 5:23 am ET de este martes.
El equipo estuvo experimentando lentamente lo que se llama un proceso de “pre-respiración”, un paso destinado a purgar su sangre de nitrógeno para evitar que el gas burbujee (una condición potencialmente letal) mientras experimentan el vacío del espacio.
Qué esperar
Aunque la tripulación ya había alcanzado una altitud máxima de más de 1.400 kilómetros (870 millas), se espera que la caminata espacial se realice mientras su vehículo esté viajando entre 190 y 700 kilómetros sobre la Tierra (118 a 435 millas).
En total, se espera que la cápsula Crew Dragon pase aproximadamente dos horas expuesta al espacio después de que la tripulación abra una escotilla ubicada en la parte superior del vehículo.
Pero solo Gillis e Isaacman saldrán de la nave espacial, durante un total de aproximadamente 20 minutos. Subirán por un dispositivo de movilidad, básicamente una escalera que SpaceX ha llamado «skywalker», para aventurarse en el vacío infinito.
“Hay mucho tiempo previsto para ventilar (o despresurizar la nave espacial) y volver a presurizar”, dijo Isaacman a CNN sobre la ventana de dos horas de caminata espacial. “Y probablemente el mayor temor (que hemos tratado de) proteger es el de no poder volver a presurizar el vehículo, porque entonces todo lo que tienes son tus reservas de oxígeno para volver a casa en aproximadamente dos horas si es necesario.
«Así que no creo que tengamos mucho tiempo para hacer turismo», añadió Isaacman.
Trajes nuevos
Sin embargo, mientras Isaacman y Gillis estén fuera de la cápsula, se concentrarán en demostrar cómo funcionan sus nuevos trajes EVA en el espacio.
Los trajes EVA funcionan básicamente como naves espaciales en sí mismos, solo que están diseñados para adaptarse al cuerpo humano. A diferencia de los icónicos trajes espaciales blancos y acolchados que usan los astronautas del gobierno cuando salen de la Estación Espacial Internacional para una caminata espacial, los trajes EVA de SpaceX no incluyen un sistema de soporte vital primario, o PLSS, según Garrett Reisman, un ex astronauta de la NASA que se desempeña como consultor de SpaceX.
En esencia, un PLSS es una mochila que permite a los astronautas de la ISS flotar con mayor libertad por el espacio para llevar a cabo tareas complejas, como reparar y reemplazar hardware fuera de la estación espacial. En cambio, la tripulación de Polaris Dawn recibirá su soporte vital mediante largas mangueras conectadas a su nave espacial.
Aun así, los trajes EVA de SpaceX son una impresionante proeza de ingeniería. La empresa diseñó y desarrolló los trajes espaciales en solo dos años y medio, específicamente para esta misión.
El objetivo era desarrollar trajes espaciales que algún día pudieran producirse a gran escala, en lugar de los objetos costosos y hechos a medida que utilizan actualmente las agencias espaciales.
Al discutir la visión de los trajes EVA en una entrevista con CNN, Isaacman hizo referencia al objetivo más amplio: algún día tener asentamientos enteros de personas viviendo en el espacio.
Isaacman dijo que discutió esa visión con el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, y estuvieron de acuerdo: “Necesitamos trajes espaciales. Y, ya sabes, no deberían costar cientos de millones de dólares. Necesitaremos decenas de miles de ellos algún día”.
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