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(CNN) — Miles de floridanos están reconstruyendo sus comunidades después de que el huracán Milton tocara tierra como una tormenta mortal de categoría 3 esta semana y atravesara el estado, trayendo una marejada destructiva a partes de la costa occidental de Florida y tornados mortales al este, causando la muerte de al menos a 17 personas. El estado anticipa más víctimas, según dijo el gobernador Ron DeSantis.
Pero hay una desafortunada realidad que las víctimas podrían enfrentar mientras lidian con daños a la propiedad, reclamos de seguros y fondos de ayuda para desastres: estafadores que se mudan mientras la tormenta masiva se aleja.
«Las personas están vulnerables en este momento», dijo el director financiero de Florida, Jimmy Patronis, después de la tormenta. «No tienen electricidad; no tienen acceso a internet, y están tomando decisiones basándose en información deficiente».
Los estafadores despliegan una cantidad innumerable de métodos inmediatamente después de una tormenta que altera la vida, según Melanie McGovern, portavoz del Better Business Bureau.
Ya sea alguien que finge ser un funcionario de FEMA, o un contratista no solicitado que aparece en su jardín para ayudarlo a reparar su hogar, McGovern dice que es vital mantenerse alerta.
Un joven camina junto a vehículos inundados en Tampa, Florida, tras el paso del huracán Milton el 10 de octubre de 2024. (Bryan R. Smith/AFP/Getty Images)
«Si la empresa con la que está tratando es un poco invasiva, si no están respondiendo a sus preguntas, si exigen el dinero por adelantado, si hay presión para que actúe de inmediato, debe dar un paso atrás y decir: ‘Voy a tratar de encontrar a alguien más'», dijo McGovern.
Saber cómo identificar una estafa y quién es más probable que sea engañado es el primer paso para combatir estos esquemas fraudulentos.
Fraude financiero
Aquellos afectados por un huracán a menudo encuentran estafas relativas a alivio financiero de parte de presuntas agencias gubernamentales como FEMA.
La agencia advirtió a las víctimas de los huracanes Helene y Milton esta semana sobre mensajes, correos electrónicos o llamadas no solicitadas que afirman ser de FEMA u otras organizaciones que ofrecen ayuda.
«FEMA nunca pedirá su información financiera personal por teléfono o por correo electrónico», dijo un comunicado de prensa.
FEMA solo contacta a las víctimas de tormentas que se han registrado para recibir asistencia, según la agencia. Si recibe correos electrónicos o llamadas telefónicas sospechosas, puede llamar a la línea de ayuda de FEMA al 1-800-621-3362 para verificar si son legítimas.
La agencia también desmintió rumores de que los sobrevivientes que buscan asistencia solo recibirán US$ 750.
«Para ayudar a las personas a obtener rápidamente comas escenciales tales como alimentos, agua o fórmula para bebés, FEMA entregará US$ 750 en asistencia, también conocida como Asistencia para Necesidades Serias, pero no es la única forma de asistencia disponible para los sobrevivientes de desastres», decía el comunicado.
Las personas que buscan ayudar a las víctimas de la tormenta también pueden ser engañadas para donar a organizaciones benéficas falsas, indicó FEMA.
Los posibles donantes deben pedir una copia del informe financiero de la organización benéfica para determinar cuánto de su contribución se destina a la causa, según la División de Protección al Consumidor de Florida.
«Definitivamente tómense el tiempo para investigar las organizaciones benéficas que tienen la capacidad de llegar al área afectada, que están establecidas, que se especializan en este tipo de trabajo», dijo McGovern.
Las estafas también son rampantes en plataformas de financiación colectiva como GoFundMe, donde las personas publican historias falsas que conmueven a las personas, agregó.
El equipo Impact Your World de CNN tiene formas en que los espectadores y lectores pueden ayudar a las víctimas del huracán Milton a través de organizaciones benéficas verificadas aquí.
Las organizaciones benéficas falsas o las estafas también se pueden reportar al Centro Nacional de Fraude en Desastres.
Contratistas falsos
En el condado de Pinellas, aproximadamente a una hora al norte de donde Milton tocó tierra en Siesta Key, los funcionarios están instando a los residentes a mantenerse en guardia contra contratistas «improvisados» o personas que buscan casas dañadas, ofrecen hacer trabajos como reparar un techo o quitar un árbol, pero hacen poco o ningún trabajo después de haberse asegurado un depósito.
Notando que muchas áreas en el condado han «sufrido daños severos a la propiedad debido a los impactos consecutivos del huracán Helene y el huracán Milton», la Oficina de Protección al Consumidor del Condado de Pinellas instó a los residentes en un aviso público el jueves a ser cautelosos al contratar a alguien para hacer reparaciones relacionadas con la tormenta.
«Evite tratar con cualquier persona que solicite trabajo puerta a puerta; aproveche la oportunidad para investigarlo primero», decía el aviso.
Los residentes deben desconfiar de los contratistas que pueden intentar facturar por adelantado los servicios y, en cambio, los funcionarios recomiendan el pago después de que un proyecto esté terminado o en progreso. Los residentes también deben sospechar de cualquier contratista que insista en que las reparaciones extensas no requieren permiso, y se les insta a tratar «solo con contratistas con licencia y asegurados».
Los residentes pueden buscar contratistas de buena reputación visitando DCNOnline.org.
«No juzgue a una organización solo por su nombre», decía el aviso del condado de Pinellas. «Muchas organizaciones tienen nombres que suenan como los de organizaciones de buena reputación, pero pueden ser fraudulentas».
Muchas ciudades y municipios requieren que los contratistas tengan una licencia, dice McGovern.
«Es realmente importante preguntarles, ‘Oye, ¿puedo ver tus credenciales? ¿Tienes licencia para trabajar en mi área?'», dijo.
Una vista aérea de la destrucción en el Spanish Lakes Country Club en Fort Pierce, Florida, el 10 de octubre de 2024. (John Falchetto/AFP/Getty Images)
Los ancianos son más susceptibles
Después del huracán Milton, las autoridades de Florida también están luchando para detener las estafas de seguros dirigidas a las víctimas de la tormenta, a menudo los ancianos, dice Patronis, el director financiero del estado.
Florida es el hogar de más de 6.3 millones de personas mayores, en relación a cualquier persona de 60 años o más, según el Departamento de Asuntos de los Ancianos de Florida. El estado tiene la segunda población de personas mayores más grande de los Estados Unidos, agregó un portavoz del departamento.
En este momento, los estafadores están apuntando a los residentes ancianos del Spanish Lakes Country Club Village en Fort Pierce, una comunidad para personas de 55 años o más, según funcionarios del lugar. Varias personas murieron allí después de que los tornados pasaran por el área el miércoles.
Los estafadores están tratando de engañar a las víctimas ancianas cuyas casas fueron dañadas por los tornados convenciéndolas de ceder sus reclamaciones de seguros, según Patronis.
«Estos depredadores están facturando a las compañías de seguros por ese dinero y desviando dinero directamente de las víctimas», dijo Patronis a CNN.
Los equipos estatales están ahora en el terreno en esos vecindarios tratando de detectar y detener estas estafas, agregó.
«Si alguien llega a su casa afirmando que es de su compañía de seguros, pídale una identificación», agregó McGovern. «Asegúrese de obtener copias de todo y mantenga copias de todas sus pólizas de seguro en un lugar seguro en caso de un desastre».
McGovern dice que aún no ha recibido informes de estafas o fraudes relacionados con Milton en Florida, pero los informes casi seguramente llegarán a su debido tiempo.
«El hecho de que las personas no nos lo estén informando no significa que no esté sucediendo», dijo. «Esté alerta y esté consciente de que estos son los tipos de cosas que pueden suceder».
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