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Los Ángeles (CNN) — Hermosas playas. Majestuosas montañas. Hollywood.
Otra cosa por la que se conoce al sur de California: los terremotos.
Sin embargo, durante mucho tiempo, y para gran alivio de millones, las fallas activas que rasgan y desgarran la tierra han estado relativamente tranquilas.
Esa paz fue recientemente sacudida por varios sismos que llamaron la atención de la región, como uno de magnitud 4.4 bajo Pasadena que tuvo lugar a mediados de agosto y envió una sacudida a través de Los Ángeles. No fue un desastre, pero lo suficientemente fuerte como para alterar los nervios. Luego, exactamente un mes después, vino el terremoto de magnitud 4.7 cerca de Malibu.
Fue suficiente movimiento para dejar a la gente preguntándose: ¿Se avecina un terremoto grande?
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«Bajo cada colina y montaña que tenemos aquí en el sur de California, hay una falla activa que está ayudando a producir esa topografía», dijo Kate Scharer, geóloga investigadora del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Aunque la falla de San Andrés es la más famosa, los científicos saben que no es la única que puede producir un poderoso terremoto en el sur de California.
«Los terremotos de magnitud 7 son muy posibles en esta región a lo largo del frente de las montañas de San Gabriel», dijo Robert de Groot, líder del equipo de operaciones de ShakeAlert en el Servicio Geológico de los Estados Unidos. «Parte de la razón por la que esas montañas están ahí es porque hay una falla realmente grande llamada falla de Sierra Madre.»
Todas estas fallas han chocado y raspado entre sí a lo largo de las décadas: son pequeños desplazamientos a escala planetaria, pero representan movimientos masivos que han sacudido el sur de California. El peor en la historia moderna de Los Ángeles fue el terremoto de Northridge de magnitud 6.7 en 1994, el primero en golpear bajo un área metropolitana importante desde la década de 1930.
Los residentes limpian el vecindario de Van Nuys después del terremoto de Northridge de 1994 en Los Ángeles el 17 de enero de 1994. Crédito: Vinnie Zuffante/Getty Images.
Los pasos elevados de las autopistas, los edificios de oficinas y los aparcamientos se derrumbaron en el violento temblor que duró unos dolorosos 10 a 20 segundos a lo largo de una falla cuya existencia ni siquiera conocían los científicos. Miles de personas resultaron heridas y decenas de personas murieron. Con destrucciones valuadas en de decenas de miles de millones de dólares, fue uno de los desastres naturales más costosos de la historia de Estados Unidos hasta este momento.
Desde entonces, no ha habido nada comparable a ese terremoto y, en ese tiempo, la población del condado de Los Ángeles creció de unos 9 millones a más de 10 millones de personas. Muchos recién llegados no tienen idea de los estragos que puede causar un gran terremoto, incluidos los jóvenes angelinos que crecieron en los tiempos tranquilos del sur de California.
Simplemente tuvieron una muestra en la reciente secuencia de sismos moderados. Ahora la pregunta es si esta tendencia implica que se avecina uno grande.
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«Cuando miramos hacia atrás en el catálogo, desde la década de 1930 hasta el presente, podemos ver que esto sucede de vez en cuando», dijo Allen Husker, profesor de investigación en el Instituto de Tecnología de California y gerente de la Red Sísmica del Sur de California.
«Nunca hay una secuencia definitiva en la que parezca el 100% del tiempo que vamos a tener un gran terremoto (después de la secuencia de sismos más pequeños)».
«Podemos estar seguros de que siempre habrá uno grande» en un ciclo que ha continuado durante siglos, dijo Husker a CNN. «Lo que no sabemos es cuándo».
«Habrá otro (sismo) grande en California en algún momento de nuestras vidas», dijo Husker.
Parte de la razón por la que los terremotos son difíciles de estudiar es la distancia.
«La próxima vez que estés en un avión y digan, ‘estamos a 30.000 pies (sobre el nivel del mar)’ o ‘a altitud de crucero’, esa es aproximadamente la elevación sobre la superficie de la tierra», explicó Scharer. «Pero los terremotos ocurren (a esa misma distancia) bajo la tierra.»
Aunque puede ser inquietante no saber cuándo ocurrirá el próximo gran terremoto, los expertos dicen que los residentes deberían canalizar esa ansiedad en estar preparados.
Los elementos más importantes son agua, comida y medicinas, dice Scharer.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan tener un suministro de emergencia de un galón de agua por persona al día, así como alimentos no perecederos y medicinas adicionales para al menos tres días. Puede llevar tiempo que las tiendas y farmacias vuelvan a abrir. La Cruz Roja Estadounidense también tiene pautas sobre cómo prepararse para un terremoto.
El cuerpo cubierto del oficial de policía de Los Ángeles, Clarence Wayne Dean, yace cerca de su motocicleta que se precipitó desde el paso elevado de la carretera estatal 14 que se derrumbó sobre la carretera interestatal 5 durante el terremoto de Northridge. Crédito: Douglas C. Pizac/AP.
También sugieren un cambio en la forma de pensar: no solo te prepares para ti mismo; prepárate para y con tu comunidad. Cuando todo se descontrole, estarán juntos en ello.
«Recomendaría que (los residentes) piensen en cómo ayudar a sus amigos, familiares y su comunidad local si hay un terremoto», aconsejó Scharer. «Empieza contigo mismo y tu familia y luego conéctate con tu vecindario y trata de pensar en cómo vas a responder.»
Un sistema de alerta temprana relativamente nuevo, ShakeAlert, cubre a 50 millones de personas en California, Oregón y Washington. Detecta el movimiento del suelo tan pronto como comienza la sacudida en la superficie de la tierra.
Se calcula rápidamente un tamaño y ubicación estimados, que se convierten en la base para alertas de emergencia directas a teléfonos celulares, municipios y escuelas.
La alerta dirá quién es probable que sienta la sacudida más fuerte, y les dará a las personas unos valiosos segundos de advertencia para ponerse a salvo antes de que la tierra comience a moverse.
«Queremos que la gente lo vea como algo que pueden agregar a su arsenal de cosas que pueden usar para estar listos antes del terremoto, durante el terremoto y, por supuesto, después del terremoto», dijo de Groot, quien agregó que las personas deben recordar practicar «agacharse, cubrirse y sujetarse» cuando sientan un terremoto, incluso si su teléfono no les envía una alerta.
El 17 de octubre es el Great ShakeOut, un día para que personas de todo el mundo practiquen simulacros de seguridad ante terremotos.
«Necesitamos estar preparados, porque podríamos tener un terremoto bastante grande en cualquier momento», dijo Husker. «Es fácil volverse negligente.»
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