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En conferencia de prensa tras el sorteo de la fase de playoffs de la Champions, Pep Guardiola no ocultó su mezcla de resignación y humor tras enterarse de que, por cuarto año consecutivo, su Manchester City se enfrentará al Real Madrid en Champions.
El cruce europeo no le dio respiro a un City que atraviesa una temporada exigente, y ahora, en medio de un calendario infernal, deberá medirse al campeón vigente de la orejona en una serie que promete nuevamente muchas emociones, tal como las que nos regalaron el año pasado con la agónica definición por penales que vio triunfar al equipo de Carlo Ancelotti.
“Esto ya parece un derbi”, tiró Pep poco después de conocerse los cruces. Y es que tiene razón: desde 2020, Manchester City y Real Madrid se cruzaron en el camino en tres de las últimas cuatro ediciones de Champions. En esta ocasión, el enfrentamiento será en una instancia inédita: el playoff eliminatorio, una fase nueva que define quiénes avanzan a los octavos de final.
Otra vez: Guardiola vs Ancelotti por Champions. ARCHIVO – El entrenador del Manchester City, Pep Guardiola, reacciona después de que Bernardo Silva anotó el primer gol durante el partido de vuelta de la semifinal de la Liga de Campeones entre Manchester City y Real Madrid en el estadio Etihad de Manchester, Inglaterra, el miércoles 17 de mayo de 2023. (Foto AP/ Jon Súper, Archivo)
El desafío más duro en el peor momento
Guardiola fue claro al hablar del rival y del contexto: “Tanto Bayern como Real Madrid eran muy, muy duros, y ojalá podamos llegar en un buen momento, con la ida aquí y la vuelta en Madrid. Era complicado jugar contra el Real Madrid o el Bayern de Múnich. El problema es que en el medio tenemos que jugar contra el Newcastle; siempre han sido muy amables con el calendario durante muchos, muchos años…”.
El City no llega en su mejor momento. Cuarto en la Premier League, a 12 puntos del líder Liverpool, los Citizens arrastran una temporada irregular, marcada por la ausencia prolongada de Rodri Hernández, cuya recuperación marcha mejor de lo previsto. Sobre el volante español, Pep evitó dar detalles: “No discutiré esto”, dijo tajante cuando se le preguntó si el ex Villarreal sería incluido en la lista de tres jugadores que el City podrá agregar para la Champions.
Eso sí, el deté confirmó que James McAtee no será ni traspasado ni cedido en este mercado de invierno, dejando claro que el juvenil sigue siendo parte de sus planes.
Manchester (Reino Unido), 17/04/2024.- Mateo Kovacic (L) y John Stones (R) de Manchester City son traídos desde el banquillo por el gerente Pep Guardiola (C) mientras Kevin de Bruyne es sacado durante la UEFA Cuartos de final de la Liga de Campeones, partido de vuelta entre Manchester City y Real Madrid en Manchester, Reino Unido, 17 de abril de 2024. (Liga de Campeones, Reino Unido) EFE/EPA/ADAM VAUGHAN
Un calendario que no da tregua
El técnico catalán no perdió la oportunidad para criticar el apretado calendario que enfrenta su equipo, especialmente en comparación con otras ligas europeas: “El calendario es el que es. En la Premier League, todos los equipos tienen que jugar contra todos, pero normalmente siempre se imponen los calendarios más estrictos para los equipos que juegan en Europa. ¿Crees que va a cambiar? Las cadenas deciden. No me preguntes qué es mejor, si jugar el martes o el miércoles, para tener un día más. Hay ligas que juegan el viernes antes de Champions para tener un día más de descanso”, disparó.
El City tendrá que enfrentar, entre otros, al Arsenal y al Newcastle en pleno febrero, justo antes y después de los encuentros ante el Real Madrid: “Si ya es duro enfrentarse a un Real Madrid o a un Bayern, el problema es que en medio tenemos que jugar contra el Newcastle. Siempre son así de amables (la Premier) con el calendario”, dijo Pep con ironía.
A pesar de las quejas, Guardiola mantuvo su postura de aceptación: “No me quejo. Con estos calendarios hemos logrado éxitos increíbles, incluidos tripletes. Pasa siempre. Lo aceptamos. No me preguntan cuándo es mejor jugar. Recuerdo que cuando estaba en el Barcelona y seguía la Premier, Alex Ferguson, José Mourinho y Arsène Wenger tenían las mismas quejas”.
Relación con Arteta y el partido contra el Arsenal
En medio de todo este torbellino, el City se enfrentará este domingo al Arsenal de Mikel Arteta, un rival directo en la Premier. Guardiola descartó cualquier tensión entre él y su ex asistente: “Mi relación con Arteta es excepcional, con él y con su familia. No estamos en contacto ahora, por supuesto; tiene su trabajo y yo el mío, pero el respeto que nos tenemos siempre está ahí”.
El técnico del Manchester City, Pep Guardiola, izquierda, y el técnico del Arsenal, Mikel Arteta, durante la final de fútbol de la FA Community Shield inglesa entre Arsenal y Manchester City en el estadio de Wembley en Londres, el domingo 6 de agosto de 2023. (Foto AP/Kirsty Wigglesworth)
El Madrid, el eterno rival de Champions de Pep
Guardiola lo dijo claro: “Cuatro años seguidos midiéndonos al Madrid”. Y no es para menos. Desde su época en el Barcelona, el técnico catalán tuvo una relación especial con el conjunto blanco. El historial reciente entre Manchester City y Real Madrid es electrizante:
– 2020: El City eliminó al Madrid en octavos con dos victorias por 2-1.
– 2022: En semifinales, el Madrid remontó una serie épica con dos goles de Rodrygo en el descuento y un penal de Benzema en la prórroga.
– 2023: En otra semifinal, el City aplastó al Madrid con un 4-0 en la vuelta y luego levantó su primera Champions.
– 2024: el conjunto inglés no pudo defender la orejona tras caer en cuartos de final contra el equipo español en penales. Pero los partidos fueron épicos: 3-3 la ida y 5-4 la vuelta.
Llave Champions League Actualizada
Ahora, con el nuevo formato de la Champions, el destino vuelve a cruzar a ambos equipos en una serie que empezará el 11 de febrero en el Etihad y se definirá una semana después en el Santiago Bernabéu, más precisamente el 18.
Guardiola cerró con una reflexión que resume todo: “Medirse al Real Madrid ya es como un derbi”. Que ruede la pelota, porque la historia sigue escribiéndose y otra vez este cruce promete…
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