¿Cuál es el idioma más antiguo del mundo?

El habla y la civilización caminaron juntos desde el amanecer de la historia: el afán humano de nombrar el mundo dio a luz sistemas orales que, siglos después, se fijaron en arcilla, piedra o papiro. Hoy los lingüistas coinciden en que el debate sobre el “idioma más antiguo del mundo” depende de si se refiere a la primera lengua escrita o de las que aún se hablan, pero todas revelan cómo las grandes culturas se aferraron a sus raíces a lo largo de milenios.

En la Mesopotamia del IV milenio a. C., los escribas plasmaron signos cuneiformes que certifican la existencia del sumerio, lenguaje extinto pero central para entender la administración, la religión y la literatura de las primeras ciudades.

Sin embargo, cuando nos preguntamos por el idioma más antiguo del mundo aún hablado, la atención se traslada al sur de la India, donde el tamil mantiene un corpus literario ininterrumpido que supera los dos mil años y recibió estatus de “lengua clásica” por la Unesco.

La diversidad de los idiomas. (Freepik)

Esa distinción entre lo escrito y lo vivo explica buena parte de la controversia académica. Algunos especialistas señalan al acadio o al egipcio antiguo como competidores tempranos del sumerio, mientras que otros destacan la continuidad de idiomas como el sánscrito o el hebreo, revitalizados en la Edad Moderna.

Lo indiscutible es que cada una de estas lenguas refleja una cosmovisión arraigada, transmitida de generación en generación. Preservarlas —o al menos comprenderlas— implica honrar las tradiciones que moldearon nuestra forma de pensar y, en sentido amplio, nuestra identidad cultural.

¿Cuál es el idioma más antiguo del mundo?

El sumerio es, hasta la fecha, el primer idioma atestiguado por escrito en tablillas de arcilla halladas en Uruk y fechadas hacia 3300-3100 a. C. Estas inscripciones —proto-cuneiformes— detallan inventarios de cebada, ofrendas templarias y transacciones comerciales, prueba fehaciente de una burocracia floreciente.

Sus características distintivas incluyen un sistema aglutinante, sin relación demostrada con otras familias lingüísticas, y el uso de determinantes que permiten separar nombres propios de objetos o divinidades.

Además, la escritura evolucionó de pictogramas a signos cuneiformes “en cuña”, grabados con cálamo, lo que agiliza la copia de textos extensos.

El sumerio es considerado el idioma más antiguo del mundo.

Aunque dejó de hablarse hacia el 2000 a. C., el sumerio sobrevivió como lengua litúrgica y erudita; los acadios lo enseñaban en escuelas hasta la época seléucida, del mismo modo en que el latín sobrevivió en las universidades europeas.

¿Qué idiomas le siguen al sumerio?

• Tamil (India y Sri Lanka): Con registros epigráficos del siglo III a. C. y una literatura clásica —el Sangam— de gran refinamiento, el tamil se considera el “idioma más antiguo del mundo aún hablado”, con 80 millones de hablantes. Su origen dravídico lo distingue de las lenguas indoeuropeas, y conserva una tradición poética que exalta valores familiares y rurales, emblema de continuidad cultural.
• Egipcio antiguo (Egipto): Los Textos de las Pirámides, escritos hacia 2400 a. C., confirman la antigüedad del idioma egipcio, cuyo alfabeto jeroglífico evolucionó en demótico y luego en copto, lengua litúrgica cristiana hasta hoy. Sus frases rituales describen la creación, el viaje al Más Allá y el poder divino de los faraones, rasgos que reflejan una visión jerárquica de la sociedad.
• Acadio (Mesopotamia): Heredero directo del sumerio en lo escrito, el acadio —lengua semítica— dominó la diplomacia y el comercio del II milenio a. C. gracias a su alfabeto cuneiforme adaptado. Epicentros como Babilonia y Nínive dejaron tablillas que narran la Epopeya de Gilgamesh, prueba de su refinada literatura y su temprana reflexión sobre la mortalidad.
• Sánscrito (India): Considerado la “lengua de los dioses”, el sánscrito fijó los himnos del Rig-Veda alrededor del 1500 a. C. y se sistematizó con la gramática de Pāṇini (siglo IV a. C.), todavía referencia en estudios lingüísticos. Su léxico filosófico inspiró religiones como el hinduismo y el budismo, extendiendo sus valores espirituales a gran parte de Asia.
• Hebreo (Israel y diáspora): El hebreo bíblico se documenta desde el siglo X a. C.; aunque dejó de usarse de forma cotidiana tras la Antigüedad, revivió en el siglo XIX y hoy es lengua oficial de Israel. El descubrimiento de un peine de marfil con una frase cananea de 1700 a. C. muestra la transición hacia alfabetos consonánticos que influyen en la escritura hebrea.