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Las grandes oportunidades de la vida pueden ocurrir en los momentos más inesperados; no hay tiempo, ni tampoco edad. Se puede tener 15 años, 37, 79 o 6, como le pasó de Jay Mello. Resulta que su madre se enteró que buscaban niños para una película sobre un tiburón y decidió llevar a sus hijos mayores al casting, pero el pequeño de la familia, que solo estaba ahí como compañía, fue quien terminó elegido para integrar el elenco de una de las películas más exitosas de todos los tiempos: Tiburón (Jaws). Debutó en la pantalla grande cuando era apenas un niño y hoy, a los 57 años, lleva una vida totalmente alejada de las cámaras. Pero, sin dudas, en su memoria continúa presente la experiencia de haber trabajado con Steven Spielberg
Hace un cuarto de siglo se estrenó una película sobre un tiburón blanco que asechaba la costa de la isla ficticia de Amity, en Nueva Inglaterra, la cual marcó un antes y un después en la historia del cine e hizo que el mundo conociera a uno de los mejores directores de todos los tiempos. Tiburón de Steven Spielberg se estrenó en los Estados Unidos el 20 de junio de 1975, se convirtió en un verdadero fenómeno y en uno de esos films que hay que ver obligatoriamente por lo menos una vez en la vida: con un presupuesto de siete millones de dólares, recaudó unos 480 millones a nivel mundial y ganó tres premios Oscar a la mejor edición, sonido y banda sonora.
La película -basada en la novela homónima del escritor estadounidense Peter Benchley- tuvo como protagonistas a Roy Scheider, Robert Shaw, Richard Dreyfuss, Lorraine Gary y Murray Hamilton. Pero, dentro del cast también se destacó la presencia de un pequeño llamado Jay Mello. El niño de seis años oriundo del estado de Massachusetts interpretó a Sean Brody, el hijo del policía Martin Brody (Scheider) y su esposa Ellen (Gary). Si bien su papel fue menor, hasta el día de hoy continúa presente en la memoria de los fanáticos por su ternura y las imitaciones que hacía de su padre, algo que también hacía en la vida real, por lo que el director lo incorporó a la película y con lo que logró una de las escenas más memorables.
Pero, ¿cómo llegó a trabajar en película? Por medio de un programa de teatro infantil de su iglesia, su madre se enteró que desde Hollywood iban a visitar Massachusetts en busca de dos niños para filmar una película sobre un tiburón. Llevó a la audición a sus dos hijos mayores, Tom y John, y Jay los acompañó. Pero nada salió según lo planeaban. “Tenía la costumbre de copiar a la gente, así que cuando Steven Spielberg los entrevistaba, yo lo imitaba mientras daba instrucciones. Al terminar la entrevista, dijo: ‘Chicos, pueden irse, ya terminamos. Pero los más jóvenes pueden quedarse’”, reveló Mello en una reciente entrevista con la revista People.
Finalmente, fue el más pequeño de los hermanos quien se quedó con el papel de Sean Brody. La película se filmó en 1974 en Martha’s Vineyard, una isla estadounidense que forma parte del estado de Massachusetts, y a pesar de su corta edad, Jay vivió experiencias que recuerda hasta la actualidad.
Admitió que sus padres fueron muy cuidadosos a la hora de mostrarle la película, que recién se estrenó un año después, puesto que no todas las escenas eran aptas para un niño de su edad: “Fue raro verme en la pantalla”. La vio por partes y la experiencia fue bastante aterradora: “No volví al agua hasta dos años después de que se hizo la película”.
Tras el éxito de la primera entrega, se realizaron varias secuelas con otros directores. Su personaje murió en Tiburón: La Venganza (Jaws: The Revenge) de 1987 y Mello reconoció que ese desenlace lo “decepcionó mucho” porque pensó que “Sean Brody acabaría en el Departamento de Policía de la Isla Amity, como su padre, pero no pensé que lo matarían”.
A lo largo de los años, Mello se mantuvo en contacto con Scheider, que falleció el 10 de febrero de 2008 a los 75 años, y con Jeffrey Voorhees, que interpretó al pequeño Alex Kitner. No obstante, reveló que intentó contactarse con Richard Dreyfuss y Steven Spielberg, pero no obtuvo respuesta.
Pero, pese a la fama a su corta edad, terminó por construir una vida lejos de Hollywood. Actualmente, trabaja en una empresa de jarabe de arce en el estado de Vermont. Sin embargo, Tiburón es todavía parte de su vida: “Mis hijos, mis nietos y yo nos reunimos frente al televisor en Navidad y lo vemos. Cada año elijo algo diferente para contarles. Y dejo que mantengan los ojos bien abiertos”.
Si bien continúa conectado con el film y lo ve como mínimo una vez al año, al haber pasado tanto tiempo -cincuenta años para ser exactos- y tras haberse alejado de la industria del cine, varios se sorprenden al enterarse que actuó en tal reconocida producción. “Ahora, cuando le cuento a la gente que salí en Tiburón, me dicen: ‘No hay forma de que hayas sido ese niño’. Entonces empiezan a estudiar mi cara y lo entienden”, sostuvo. Pero, para él, la imagen de la cabeza del temible animal y la canción de John Williams aún le resuenan en la cabeza.
