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LONDRES — Cuando Hide abrió sus puertas en el exclusivo distrito Mayfair de Londres en 2018, el restaurante fue noticia por su escalera de madera en espiral hecha a medida, su lujosa carta de vinos y su estrella Michelin rápidamente obtenida.
El año pasado, llamó la atención por otro motivo.
Un grupo de pequeños delincuentes en Gran Bretaña fueron ordenados por agentes rusos para secuestrar al propietario ruso de Hide, Yevgeny Chichvarkin (un crítico abierto del presidente Vladimir Putin de Rusia) y para quemar hasta los cimientos el restaurante y una tienda de vinos vinculada.
Los hombres fueron arrestados antes de ejecutar esas órdenes, pero no antes de que hubieran completado una misión separada:
incendiar un almacén de propiedad ucraniana en el este de Londres en marzo de 2024.
Miles de mensajes descubiertos por la policía después del arresto del grupo, y hechos públicos durante un juicio que duró un mes en el tribunal Old Bailey de Londres, brindan una visión extraordinaria del funcionamiento de los agentes rusos que pagan a bandas criminales para realizar operaciones de espionaje y sabotaje en Europa.
Dylan Earl. Tras su detención, admitió haber planeado el incendio del almacén y haber preparado actos de violencia grave en nombre de una potencia extranjera.
Foto Policía Metropolitana
El comandante Dominic Murphy, jefe del Comando Antiterrorista de la Policía Metropolitana, afirmó que el caso era un «claro ejemplo de una organización vinculada al estado ruso que utiliza ‘representantes’ para llevar a cabo actividades delictivas muy graves en este país en su nombre».
El martes, un jurado declaró a tres hombres culpables de incendio provocado en el almacén y condenó a un cuarto por no informar a la policía sobre los planes para Chichvarkin y sus negocios.
Los dos cabecillas del grupo, Dylan Earl y Jake Reeves, ya habían admitido su participación en la extraordinaria conspiración.
Inicios
La célula británica comenzó con Earl, un traficante de drogas de 21 años radicado en la ciudad de Leicester, en Midlands, que se había enamorado de la causa del Kremlin y se ofreció a construir una red de “cientos de soldados” para llevar a cabo sus órdenes.
Los investigadores creen que contactó con agentes de inteligencia rusos a través de la aplicación Telegram a través de un canal asociado con la organización paramilitar Grupo Wagner.
El gobierno y los servicios de seguridad británicos consideran que el grupo ha estado bajo el control de las agencias estatales y los servicios de inteligencia rusos desde el fallido golpe de Estado de 2023.
El canal de Telegram había estado publicando solicitudes de voluntarios internacionales, indicándoles que contactaran con una cuenta anónima para obtener más instrucciones.
El 15 de marzo de 2024, esa cuenta comenzó a enviar mensajes a Earl.
“Hola amigo”, comenzó el intercambio, antes de decirle:
“Nos gustaría que nos ayudaras en Europa”.
Al día siguiente, se debatió sobre posibles medidas.
Dado que Earl borró los registros de sus contribuciones a la conversación, solo se presentaron ante el tribunal los mensajes de su contacto ruso.
Una foto publicada por la Policía Metropolitana mostraba el interior del almacén tras el incendio provocado. Foto Policía Metropolitana.
«Dijiste que tienes gente afín. Cuéntame más detalles», preguntó la cuenta rusa.
«¿Tienen acceso a armas de fuego?», decía más tarde, y luego:
«¡Excelente! Eso es lo que necesitamos. La tarea en este almacén será nuestro primer paso».
«Necesitamos a la gente que tienen en toda Europa y el Reino Unido», escribió la cuenta.
«Necesitamos a quienes son nuestros espíritus afines».
Dentro de las 24 horas siguientes al inicio del chat en Telegram, la cuenta rusa emitió su primera orden:
un ataque incendiario contra dos almacenes del este de Londres operados por un empresario ucraniano.
Earl le pidió a Reeves, de 23 años, un contacto residente en el sur de Londres, que buscara reclutas para la misión.
El 20 de marzo, Jakeem Rose, de 22 años, prendió fuego a ambas unidades con combustible y un trapo encendido.
El acto fue transmitido en directo por FaceTime a Earl por otro hombre, Nii Kojo Mensah, de 23 años, quien lo grabó con su teléfono.
Un tercer hombre, Ugnius Asmena, de 20 años, esperaba en un coche de huida.
Rose y Mensah admitieron el incendio provocado, pero negaron haber puesto en peligro vidas de forma imprudente, mientras que Asmena se declaró inocente alegando que desconocía que se produciría un incendio provocado.
Los tres fueron condenados por el delito de incendio provocado con peligro de muerte.
Jake Reeves, quien se declaró culpable de «aceptar un beneficio material de un servicio de inteligencia extranjero».
Foto Policía Metropolitana
Los hombres ya se habían ido cuando la policía local llegó a las unidades en llamas en un modesto polígono industrial.
Una cámara corporal grabó a un oficial preguntando «¿Qué es este lugar?» mientras las llamas arrasaban los almacenes, que contenían equipos satelitales Starlink y otros suministros para ser enviados a Ucrania.
El incendio, que causó más de un millón de libras (aproximadamente 1,36 millones de dólares) en daños, fue el primero de lo que el encargado ruso de Earl describió como «muchos trabajos gloriosos por delante«.
«Empezaremos con algo sencillo», había prometido el guía.
«De lo simple a lo complicado».
Lista
El siguiente en la lista fue el secuestro de Chichvarkin, ex propietario de una compañía rusa de teléfonos celulares que ha criticado públicamente a Putin desde que se mudó a Gran Bretaña.
El 31 de marzo de 2024, Earl le dijo a Reeves que habría un gran pago por este hombre si lo capturaban, y agregó:
«Encuéntrenlo, agárrenlo, tráiganlo a mi ubicación, les pago en ese mismo momento y arreglamos el resto. Este hombre necesita ser exiliado a Rusia».
Al describir de dónde provendría el pago de 50.000 libras por el secuestro, Earl publicó un emoji de la bandera rusa en el chat.
Ofreció otras 10.000 libras por incendiar el restaurante Hide y la bodega Hedonism Wines, ambos propiedad de Chichvarkin.
Earl le pidió a Ashton Evans, de 20 años, un contacto con el narcotráfico residente en Gales, que organizara el incendio.
Señaló que los objetivos estaban a solo minutos del Palacio de Buckingham, anticipando que el incendio sería noticia mundial y atraería a las agencias de inteligencia británicas.
Pero le aseguró a Evans que si se movía con claridad y borraba las pruebas, «nunca tendremos problemas».
Earl dijo que las propiedades debían ser reducidas a “cenizas” para recibir el pago completo de sus controladores rusos, y discutió cómo fabricar napalm y bombas.
Evans fue condenado el martes por no informar a la policía sobre su conocimiento del complot del restaurante.
Anteriormente se había declarado culpable de posesión de cocaína con la intención de suministrarla a terceros.
Mientras se realizaban los reconocimientos y preparativos para el ataque, Earl expresó ambiciones aún mayores a su contacto en Telegram ruso.
Intercambiaron mensajes sobre la creación de un nuevo «movimiento partidista» político en Gran Bretaña, el «castigo a los traidores rusos», el incendio de más almacenes, el espionaje al gobierno y a las empresas, y la obtención de bases de datos con información filtrada.
Pero sus planes se vieron truncados cuando Earl fue arrestado en el estacionamiento de una ferretería el 10 de abril de 2024.
Earl y Reeves admitieron haber organizado el incendio provocado en el almacén.
En relación con el plan del restaurante, Earl se declaró culpable de preparar actos de violencia grave en nombre de una potencia extranjera, y Reeves se declaró culpable de «aceptar un beneficio material de un servicio de inteligencia extranjero».
Caso
El caso fue el primer procesamiento bajo la Ley de Seguridad Nacional de Gran Bretaña de 2023, que creó nuevos poderes legales contra personas que trabajan en nombre de estados extranjeros.
En sus últimos mensajes a sus contactos rusos antes de ser capturado, Earl había expresado grandes ambiciones.
El día antes de su arresto, envió una extensa promesa en la que afirmaba que podría ayudarlos a establecer «conexiones criminales con asesinos, secuestradores, soldados, narcotraficantes, estafadores y ladrones de coches» en varios países.
«Todo lo que necesiten de mi país lo haré de inmediato», escribió Earl, solicitando más fondos para «crear una verdadera organización europea que pueda proporcionarles todo lo que pidan».
Earl juró que daría su vida por la causa y escribió:
«Puedo ser el mejor espía que jamás hayan visto».
La cuenta rusa elogió a Earl como un «verdadero saboteador», diciéndole:
«Eres nuestra daga en Europa y te afilaremos con esmero».
Añadió: «Luego empezaremos a utilizarte en batallas serias».
c.2025 The New York Times Company
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Lizzie Dearden
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