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Las minas de ámbar en el norte de la República Dominicana son famosas por conservar insectos con un nivel de detalle excepcional. La región volvió a cobrar notoriedad recientemente cuando científicos descubrieron una especie de hormiga que tendría unos 16 millones de años de antigüedad.
El hallazgo, publicado en el Journal of Paleontology, podría servir para entender mejor la evolución del género Hypoponera en el Caribe durante el Mioceno. La nueva especie fue bautizada como Hypoponera electrocacica y fue hallada en una resina fosilizada, en la provincia de Santiago.
Según la descripción recogida en el estudio, la hormiga estaba perfectamente preservada y, además, es la primera evidencia fósil del género en el hemisferio occidental. Este género incluye más de 150 especies y tiene una amplia distribución en todo el mundo. Pero su historia evolutiva ha sido difícil de reconstruir.
El hallazgo podría ayudar a llenar ese vacío, porque la presencia de Hypoponera en el Caribe demuestra que el linaje ya estaba asentado en la región hace unos 16 millones de años y que tenía una anatomía muy similar a la de sus descendientes.
La precisión alcanzada es tal que se midieron rasgos de apenas fracciones de milímetro, desde la longitud de las antenas hasta la forma del abdome. Foto: Gianpiero Fiorentino.
Hasta ahora, la referencia fósil más conocida del género procedía del ámbar báltico, con Hypoponera atavia. La nueva especie amplía el mapa geográfico y temporal del linaje, y refuerza la idea de que su historia evolutiva fue mucho más amplia de lo que estimaban los biólogos y paleontólogos.
Las técnicas que usaron para estudiar a la hormiga
El equipo responsable del descubrimiento estuvo a cargo de Gianpiero Fiorentino, del New Jersey Institute of Technology y utilizó microscopía de alta resolución y tomografía computarizada de rayos X.
“Estas técnicas permitieron reconstruir un modelo tridimensional del insecto sin dañarlo, y observar incluso detalles internos y la estructura de sus alas. La precisión alcanzada es tal que se midieron rasgos de apenas fracciones de milímetro, desde la longitud de las antenas hasta la forma del abdomen”, explica el sitio Rexmolón.
Un artículo de Muy Interesante agrega que “el ámbar dominicano es uno de los yacimientos más conocidos del mundo por la calidad de sus inclusiones fósiles”. Agrega que, “sin embargo, el registro que conserva no es neutral ya que la resina atrapaba con más facilidad a organismos que vivían sobre troncos y ramas, lo que favorece la presencia de ciertas hormigas arborícolas”.
Añade el sitio que “ese sesgo de preservación explica por qué Hypoponera, una hormiga asociada normalmente a las hojas y el suelo del bosque, aparece con mucha menos frecuencia en el ámbar”.
Gianpiero Fiorentino es un investigador del New Jersey Institute of Technology. Foto: Gianpiero Fiorentino.
El hallazgo se suma a otro realizado por científicos de Francia, Polonia y Alemania, quienes descubrieron una especie de hormiga extinta encerrada en una pieza de ámbar, hallada en África. Bautizaron a la nueva especie y género como Desyopone hereon.
Para identificar a la nueva especie, los científicos combinaron gran cantidad de datos de fenotipo y análisis del genoma de hormigas vivas. Estas comparaciones anatómicas iniciales llevaron a los científicos a plantear la hipótesis de que los animales eran una especie de Aneuretinae, una subfamilia de hormigas casi extinta. Pero luego revisaron esa identificación descubrieron que estaban, en efecto, ante una nueva especie.
Al igual que la nueva especie hallada en República Dominicana, la Desyopone hereon también ha sido datada en el Mioceno y tiene entre 16 y 23 millones de años de antigüedad.