En 1980, un equipo de Texaco que perforaba sobre el lago Peigneur de Luisiana rompió una mina de sal en funcionamiento y en cuestión de horas todo el lago se drenó en el agujero, tragándose 11 barcazas e invirtiendo brevemente un canal que conducía al Golfo

Por unas horas, el lago Peigneur, en Luisiana, se convirtió en una gigantesca bañera donde el agua comenzó a irse por el desagüe y arrastró todo lo que flotaba. Claro que, en este caso, el remolino que se formó medía cientos de metros, suficiente para tragarse 11 barcazas en pocas horas.

El insólito incidente ocurrió el 20 de noviembre de 1980, cuando una plataforma contratada por la compañía Texaco comenzó a perforar en busca de petróleo en el pequeño lago, de 1.300 acres y unos 10 pies de profundidad. La broca atravesó el techo de una mina de sal submarina y el agua comenzó a escurrirse por un agujero de 35 cm (unas 13 pulgadas) de diámetro.

El remolino arrastró, en cuestión de minutos, a la plataforma que tenía una torre de 45 m de alto, a las 11 barcazas, un remolcador y varios camiones. También, dañó invernaderos y parte de la isla Jefferson. De manera milagrosa, unos 50 obreros que trabajan en la mina de la Diamond Crystal Salt Company, ubicada bajo el agua y explotada desde 1919, lograron escapar por un ascensor que los llevó a la superficie.

Entonces, ocurrió otro fenómeno inusual, porque el vacío generado en el lago fue tan grande que el agua salada comenzó a fluir en dirección contraria para llenar las galerías que habían colapsado. El canal Delcambre que siempre había llevado el desbordamiento del Peigneur hacia el Golfo invirtió su corriente y cayó en picado hacia atrás, descendiendo por una caída que, durante dos días, formó una cascada de 45 m.

Finalmente, el agua que llegaba por el canal Delcambre terminó por volver a llenar el lago, que pasó de tener 10 pies a 100 pies de profundidad y agua salada en lugar de dulce. Con los años apareció un nuevo ecosistema adaptado al agua salada.

¿Un error de cálculo?

Según recuerda la agencia UPI, poco después del desastre del lago Peigneur, la Diamond Crystal Salt Company presentó una demanda contra Texaco, acusándola de haber provocado el enorme cráter por un supuesto error de cálculo sobre el lugar de perforación.

Charles Grote, director del Servicio Geológico de Luisiana, había dicho que la plataforma probablemente “no se instaló donde se suponía que debía estar”.

Mapa que muestra la ubicación del Peigneur, en Luisiana. Imagen: Google Maps.

Pero la petrolera respondió que la minera sabía de la ubicación exacta desde diciembre de 1979 y no había presentado ninguna objeción a la tarea.

De todas formas, le pagó una indemnización de 32 millones de dólares y otros 12,8 millones para recuperar los jardines botánicos que había dañado el remolino. La mina cerró unos años después y la causa exacta del incidente nunca fue establecida.

En la isla Jefferson, ahora, pueden verse los Jardines Rip Van Winkle. Es un lugar donde abundan los cipreses, las garzas y los pelícanos de pico grueso. Es una de las cinco islas del delta de Luisiana que, con una altura de entre 10 y 30 metros sobre el nivel del mar, se asientan sobre enormes e inamovibles columnas de sal.

Imagen del lago tomada desde los Jardines Rip Van Winkle. Foto: Rip Van Winkle Gardens.

Los Jardines Rip Van Winkle albergan garzas y pelícanos de pico grueso que han hecho de la isla su hogar. El período de anidación y cría abarca de marzo a junio o julio, dependiendo del clima. El Café Jefferson ofrece almuerzos y vistas espectaculares del lago Peigneur y los jardines.