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En otoño de 1977, los visitantes que llegaban a Ames, Iowa, se toparon con algo que jamás hubieran esperado ver en el medio oeste estadounidense: un enorme iceberg dentro de una cámara frigorífica en la Universidad Estatal de Iowa.
Había viajado miles de kilómetros desde Alaska en helicóptero, avión y camión, no como una curiosidad científica, sino como prueba de una idea ambiciosa. Los organizadores querían que los delegados examinaran hielo glaciar real mientras debatían si icebergs antárticos mucho más grandes podrían algún día transportarse a través de los océanos para abastecer de agua potable a países áridos.
Había viajado miles de kilómetros desde Alaska en helicóptero, avión y camión,
Según Arcadia, del portal Environment & Society, esta inusual entrega formó parte de una conferencia internacional patrocinada por Arabia Saudita que exploraba la posibilidad de que los icebergs se convirtieran en un recurso hídrico global viable.
El apoyo de Arabia Sauditra
La reunión, denominada oficialmente Primera Conferencia Internacional sobre la Utilización de Icebergs, tuvo lugar entre el 2 y el 6 de octubre de 1977 en la Universidad Estatal de Iowa. Según se informa, asistieron alrededor de 200 participantes de 18 países, reuniendo a glaciólogos, biólogos marinos, ingenieros, funcionarios gubernamentales y representantes de empresas para debatir las realidades técnicas y económicas de la explotación de icebergs antárticos.
. La conferencia exploró si los icebergs antárticos de formación natural podrían ofrecer una fuente alternativa de agua potable para regiones con recursos hídricos limitados.
Detrás de gran parte del evento se encontraba el príncipe Mohammed Al-Faisal, quien en aquel entonces supervisaba el programa de desalinización de Arabia Saudita. Si bien la desalinización ya proporcionaba agua potable al reino, el príncipe la consideraba un método costoso que requería una inversión sustancial en infraestructura y un consumo energético continuo. La conferencia exploró si los icebergs antárticos de formación natural podrían ofrecer una fuente alternativa de agua potable para regiones con recursos hídricos limitados.
En lugar de tratar el concepto como ciencia ficción, los organizadores lo plantearon como un serio desafío de ingeniería. Los debates abarcaron desde la localización de icebergs adecuados hasta su remolque, corte y fusión seguros tras su llegada.
Cómo se transportó el iceberg
Los organizadores consideraron que los delegados de la conferencia debían poder inspeccionar hielo glaciar real en lugar de basarse únicamente en diagramas o fotografías. Para ello, buzos del Laboratorio de Investigación Naval del Ártico de EE. UU. seleccionaron un iceberg de aproximadamente 1133 kilogramos (2500 libras) del lago Portage, en Alaska.
Su traslado requirió una cadena de transporte meticulosamente planificada. El bloque de hielo, de aproximadamente 1,8 x 1,5 x 1,2 metros (6 x 5 x 4 pies), fue envuelto en material aislante y hielo seco antes de ser izado en helicóptero, transferido a un avión y finalmente transportado en camión refrigerado hasta Ames. El viaje costó, según se informó, unos 8500 dólares estadounidenses, lo que le valió al iceberg el apodo de «el cubo de hielo más caro del mundo» en la prensa de la época.
Una vez allí, el iceberg fue almacenado en una cámara frigorífica en el Iowa State Memorial Union. Los delegados pudieron examinar su estructura mientras se presentaban ponencias sobre técnicas que podrían aplicarse a icebergs antárticos miles de veces más grandes.
La conferencia incluso adoptó el tema visualmente. Según la fuente, se exhibieron esculturas de hielo que representaban remolcadores capaces de arrastrar icebergs antárticos, reforzando el concepto central de que el hielo polar flotante podría convertirse en un recurso natural transportable.
El plan de remolcar icebergs antárticos a regiones con escasez de agua nunca se llevó a cabo a la escala imaginada en 1977, pero no desapareció tras la finalización de la conferencia. Las propuestas para el remolque de icebergs a gran escala han seguido surgiendo periódicamente a lo largo de las décadas, especialmente en debates sobre el suministro de agua dulce a regiones costeras áridas.
Ruiz sostiene que la conferencia de Iowa representó más que una reunión científica aislada. Demostró cómo los gobiernos y las instituciones de investigación intentaron ampliar las ideas sobre los recursos naturales del futuro mediante la producción de evidencia técnica, demostraciones visuales y colaboración internacional en torno a un concepto poco convencional. Si bien la visión no se concretó, la conferencia ilustró cómo los entornos polares se consideraban cada vez más como fronteras potenciales para resolver los desafíos globales de los recursos.
En retrospectiva, la imagen de un iceberg de dos toneladas en Iowa, un estado sin salida al mar, sigue siendo uno de los ejemplos más singulares de persuasión científica de la década de 1970. Sirvió como símbolo tangible de una época en la que ingenieros, científicos y responsables políticos contemplaron seriamente la posibilidad de que el hielo flotante de la Antártida pudiera algún día saciar la sed de algunas de las naciones más áridas del mundo
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