La psicología dice que las personas de 70 años que hacen menos cosas que antes no están renunciando a la vida; sono que apelan a la optimización selectiva con compensación

A los 70 años, una persona puede viajar menos, aceptar menos compromisos, dejar algunas actividades o reducir el número de personas con las que se reúne de manera habitual. Desde afuera, ese cambio puede parecer una retirada, dar la impresión de que está perdiendo interés por el mundo o resignándose a una vida más pequeña. La psicología del envejecimiento propone otra lectura.

Los psicólogos alemanes Paul Baltes y Margret Baltes desarrollaron el modelo de selección, optimización y compensación, conocido como SOC. Su idea central es que adaptarse bien a lo largo de la vida no consiste en conservar indefinidamente todo lo que alguna vez pudimos hacer. Consiste en seleccionar qué objetivos siguen siendo importantes, invertir recursos en ellos y encontrar nuevas formas de mantenerlos cuando aparecen limitaciones.

La selección supone concentrarse en menos objetivos. La optimización consiste en utilizar tiempo, esfuerzo o práctica para mantener aquello que elegimos. Y la compensación aparece cuando es necesario cambiar la manera de hacer algo porque los recursos ya no son los mismos.

Una persona que deja de jugar tres partidos de tenis por semana, pero conserva uno puede estar seleccionando. Otra que abandona varias actividades sociales para reservar energía para sus nietos y sus amigos más cercanos también.

Y alguien que deja de conducir de noche pero organiza sus encuentros durante el día está compensando una dificultad sin renunciar al objetivo de seguir viendo a otros.

Reducir la agenda puede ser una forma de proteger la vida que todavía importa

Alexandra Freund y Paul Baltes, del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano ampliaron y analizaron este modelo utilizando participantes del Estudio de Envejecimiento de Berlín.

Las personas mayores que reportaban más comportamientos relacionados con selección, optimización y compensación también mostraban niveles más altos de bienestar subjetivo, emociones positivas y menor soledad. La asociación se mantuvo incluso después de considerar otras variables como salud percibida, inteligencia o personalidad.

Esto no quiere decir que cuanto menos haga alguien, mejor envejezca. La diferencia está en qué se abandona y para qué. Si una persona deja de hacer actividades que disfrutaba, pierde interés por prácticamente todo o se aísla contra su voluntad, puede haber detrás problemas de salud, depresión, duelo o dificultades de movilidad. Eso no debería reinterpretarse automáticamente como una estrategia positiva.

Hacer menos no significa necesariamente vivir menos. Foto: Shutterstock

Pero reducir voluntariamente determinadas obligaciones para conservar energía destinada a otras sí encaja con el modelo SOC.

Las investigadoras Natalie Regier, de la Universidad Johns Hopkins, y Patricia Parmelee, de la Universidad de Alabama, observaron ese proceso en 91 adultos mayores que acababan de mudarse a residencias asistidas. Identificaron estrategias SOC en 56 participantes. Las aplicaban para conservar relaciones, cuidar su salud, mantener cierta normalidad, encontrar entretenimiento y proteger fuentes de crecimiento y significado.

El estudio resulta ilustrativo porque esas personas estaban atravesando pérdidas reales de independencia y rutina. Aun así, muchas no respondían intentando conservar exactamente su vida anterior. Seleccionaban qué querían preservar y adaptaban la forma de hacerlo.

A veces, envejecer consiste en elegir mejor dónde poner la energía. Foto: Shutterstock

Por eso, una agenda más vacía a los 70 años no dice necesariamente que alguien esté abandonando la vida. Puede decir que ya no quiere gastar dos horas en una reunión que no disfruta porque prefiere utilizar ese tiempo para caminar, leer, cuidar un jardín o conversar con alguien importante.

Durante la juventud, hacer más suele interpretarse como avanzar. En la vejez, avanzar puede consistir en algo distinto: renunciar por voluntad a lo secundario para impedir que consuma los recursos necesarios para sostener lo esencial.

Eso es lo que hace especialmente interesante al modelo de selección, optimización y compensación. No propone negar las pérdidas asociadas con la edad. Propone responder a ellas con estrategia. Hacer menos, en algunos casos, no es rendirse. Es decidir con mayor precisión qué merece seguir haciéndose.