Anticipar lo peor: qué es el pesimismo defensivo y por qué puede protegerte

Hay una idea que incomoda porque desafía algo que se prefiere creer y que es que siempre es mejor ser optimista. Pero la psicología contemporánea ha comenzado a tomarse en serio una paradoja que el sentido común percibía desde hace tiempo, que es el hecho que anticipar lo peor, en ciertas dosis y circunstancias, puede proteger del sufrimiento que produce la decepción.

No se trata de valorar la amargura, sino de entender un mecanismo psicológico genuino que opera en la brecha entre lo que se espera y lo que ocurre.

Una decepción no surge del fracaso en sí mismo, sino del contraste entre la expectativa y la realidad. Y este punto fue desarrollado por los psicólogos Amos Tversky y Daniel Kahneman en sus estudios sobre teoría prospectiva afirmando que las personas no evalúan los resultados en términos absolutos, sino relativos en relación a un punto de referencia.

Si ese punto es alto, cualquier desvío hacia abajo se vive como pérdida. Kahneman lo formuló así: “Las pérdidas pesan el doble que las ganancias equivalentes”.

Quien espera poco, en cambio, puede encontrar que lo ocurrido es más o menos lo previsto o, incluso, mejor. Esta lógica es la base del llamado pesimismo defensivo, concepto explorado por la psicóloga Julie Norem quien distingue entre el pesimismo como rasgo estable de personalidad y el pesimismo defensivo como estrategia cognitiva.

El pesimismo estratégico opera como un ajuste contextual. / Foto Shutterstock.

El valor de prever lo peor

En este caso, la persona que lo practica anticipa conscientemente los peores escenarios posibles no para paralizarse, sino para prepararse mentalmente antes de que ocurran.

El resultado, según sus investigaciones, es que esta anticipación reduce la ansiedad, mejora el desempeño en tareas concretas y amortigua el golpe de los resultados negativos porque ya los ha incorporado como posibilidad real.

Esta actitud regula expectativas. Cuando alguien rebaja de manera deliberada o espontánea sus expectativas, lo que para un optimista es un fracaso puede ser, para quien esperaba menos, un resultado neutro o tolerable.

Esto no implica que no haya sufrimiento, implica que el rango dentro del cual experimenta decepción es más estrecho.

Se debe distinguir, sin embargo, entre estas dos formas de pesimismo. El pesimismo estructural o tendencia generalizada a esperar malos resultados, tiene efectos negativos documentados sobre la salud física y mental.

Pensar en lo peor no es necesariamente un síntoma de neurosis. / Foto Shutterstock.

La cultura de la expectativa inflada y sus consecuencias

El pesimismo flexible o estratégico, en cambio, opera como un ajuste contextual y no contamina la percepción global de la vida. La diferencia no es trivial: uno corroe, el otro calibra.

La cultura del optimismo forzado puede inflar las expectativas hasta el punto de hacer inevitable la decepción.

El psicoanalista Adam Phillips argumenta que vivimos dominados por la vida no vivida, por la versión idealizada de lo que debería haber sido, y que esa comparación constante entre lo real y lo fantaseado es una fuente central de malestar. Reducir esa brecha, no desde la resignación, sino desde una lectura más austera de lo posible, puede ser una forma de salud y no de rendición.

Pensar en lo peor, entonces, no es necesariamente un síntoma de neurosis ni una actitud derrotista. El poder ajustar el punto de referencia desde el que se evalúan los resultados, puede funcionar como un escudo emocional. La decepción no desaparece, pero pierde parte de su filo cuando un hecho ya se había anticipado.

E.M.